Найденные окаменелости пролили свет на происхождение загадочных людей-хоббитов

Вид древнего человека размером с хоббита, который жил на индонезийском острове Флорес около 50 000 лет назад, ставит ученых в тупик по нескольким причинам. Впервые обнаруженный почти 21 год назад в результате поразительного открытия вид Homo floresiensis, научное название вымершего вида, бросил вызов идее о том, что эволюция человека развивалась по четкой линии от примитивного к сложному.

Эксперты не знают, почему Homo floresiensis, прозванный “хоббитом” в честь вымышленных персонажей Дж.Р.Р. Толкина, развил такое крошечное тело, хотя жил сравнительно недавно, как он пересек океанские глубины, чтобы добраться до острова Флорес, какое именно место занимает этот миниатюрный чудак на генеалогическом древе человечества и почему он совсем недавно по историческим меркам исчез, отмечает CNN.

Анализ недавно описанных окаменелостей Homo floresiensis, опубликованный во вторник в журнале Nature Communications, пытается ответить на некоторые из этих вопросов о крошечном человеке. Останки, исследованные в ходе нового исследования, включают фрагмент плечевой кости — нижней половины предплечья — и два зуба, обнаруженные в месте, известном как Мата Менге, одном из двух на острове Флорес, где были найдены окаменелости этого вида.

Авторы исследования заявили, что их результаты подтверждают существующую теорию о том, что хоббиты давным-давно приобрели небольшие размеры и, скорее всего, были карликовой версией Homo erectus, первого древнего человека, покинувшего Африку около 1,9 миллиона лет назад, с размерами тела и прямохождением, сходными с современными людьми. Останки человека прямоходящего были найдены на индонезийском острове Ява и в других местах Азии, а также в Африке, напоминает CNN.

Исследователи полагают, что Homo erectus оказался в изоляции на острове около 1 миллиона лет назад и претерпевал резкое уменьшение размеров тела в течение примерно 300 000 лет. В исследовании отмечается, что такое уменьшение размеров происходит и с другими животными на отдаленных островах – в ответ на ограниченность ресурсов.

“Возможно, не было необходимости быть крупнотелыми, которым требуется больше пищи и требуется больше времени для роста и размножения, – комментирует ведущий автор исследования Юсуке Кайфу, профессор Токийского университета. – На изолированном острове Флорес не было хищников-млекопитающих и других видов гоминидов, поэтому небольшой размер тела был приемлемым”.

Основываясь на предполагаемой длине кости, команда ученых подсчитала, что рост ее владельца составлял 100 сантиметров. Зубы, найденные на том же месте, хотя и были меньше по размеру, имели “высокую степень сходства” с зубами Homo erectus, найденными на Яве.

Цифровая микроскопия структуры кости показала, что она принадлежала взрослому, а не ребенку. Длина полной плечевой кости составляла от 21,1 до 22 сантиметров, что является самым маленьким из когда-либо найденных ископаемых останков человеческих конечностей.

В ходе предыдущих исследований слой отложений, содержащий окаменелости, был датирован примерно 700 000 годами назад.

Этот ранний хоббит был на 6 сантиметров ниже первоначального экземпляра Homo floresiensis, почти полного скелета, найденного в пещере Лянг Буа — примерно в 75 километрах к западу от Мата Менге в 2003 году — и датированного возрастом около 60 000 лет. Пещера Лянг Буа – единственное другое место, где были найдены окаменелости хоббитов, отмечает CNN.

Разница в размерах между ними может указывать на естественную изменчивость, наблюдаемую в популяциях современного человека, подчеркивают авторы. В целом, исследование показало, что небольшой размер вида хоббитов оставался удивительно постоянным в течение длительного периода.

Недавно проанализированные находки, наряду с другими зубами, челюстной костью и фрагментом черепа, обнаруженными в том же месте и ранее описанными, относятся к четырем хоббитам. Вместе с более поздними окаменелостями Лианг Буа они позволяют предположить, что крошечные люди могли процветать на острове, несмотря на присутствие таких хищников, как 3-метровые комодские вараны и крокодилы.

“Раннее резкое уменьшение и последующая стабильность размеров тела указывают на то, что меньший размер тела на этом изолированном острове был полезен для выживания этих архаичных людей”, - говорится в заявлении авторов исследования.

"Хоббиты", наряду с последующим открытием двух других гоминидов с небольшим телом и мозгом, которые жили относительно недавно – Homo naledi в Южной Африке и Homo luzonensis на Филиппинах, а также гораздо более крупных денисовцев, привели к более широкому признанию палеоантропологами того, что существовало много различных видов человека, включая нескольких, которые сосуществовали с нашим собственным видом, Homo sapiens.

До открытия Homo floresiensis многие специалисты по эволюции человека считали, что с течением времени эволюционировал только один вид человека, с региональными вариациями.

Не все ученые согласились с интерпретацией исследования о том, что человек прямоходящий с крупным телосложением был предком Homo floresiensis и что хоббит представляет собой карликовую версию человека прямоходящего, рассказывает соавтор Геррит ван ден Берг, старший преподаватель Центра археологических наук Университета Вуллонгонга в Австралии.

Другие ученые утверждают, что хоббит, обладающий крошечным мозгом и запястными костями, похожими на кости шимпанзе, может быть более близким родственником гоминидов с небольшим телом, таких как Homo habilis, известных только из Африки.

Мэтт Точери, заведующий кафедрой канадских исследований происхождения человека в Университете Лейкхед в Онтарио, рассказал, что не уверен в том, что хоббит был человеком прямоходящим в уменьшенном виде.

“Я согласен с тем, что их данные указывают на то, что гоминины с маленьким телом присутствовали на Флоресе по меньшей мере 700 000 лет назад. Но почему это должно означать, что их непосредственные предки, впервые прибывшие на остров, были крупнее? – задается вопросом Точери, который также является научным сотрудником программы "Происхождение человека" Смитсоновского института. – Я думаю, что этот вопрос остается без ответа и будет оставаться в центре внимания исследований еще некоторое время”.

Ван ден Берг считает, что останки хоббита, найденные в Мата Менге, были найдены в период с 2014 по 2016 год. Однако плечевая кость была разбита на фрагменты, и опознать ее удалось не сразу. Позже один из авторов исследования тщательно собрал ее воедино.

“Окаменелости найдены в твердом песчанике, – отмечает Ван ден Берг. – Мы вынуждены использовать металлические долота и молотки, чтобы разбивать отложения, и поэтому некоторые окаменелости извлекаются по частям”.

По словам Ван ден Берга и Точери, чтобы разрешить спор о происхождении хоббитов, потребуются останки гоминидов на Флоресе, относящиеся к периоду, когда они прибыли на остров, немногим более 1 миллиона лет назад.

Когда хоббита впервые обнаружили, некоторые эксперты в области эволюции человека утверждали, что это кости современного человека с нарушениями роста, такими как микроцефалия – состояние, которое приводит к аномально маленькой голове, маленькому телу и некоторым когнитивным нарушениям. Это утверждение вызвало ожесточенные дебаты, но с тех пор в основном было отвергнуто. Согласно результатам исследования, в плечевой кости не было обнаружено никаких признаков заболевания.

“Каждый крошечный фрагмент Homo floresiensis или любого другого гоминида невероятно важен, – сказал Точери. – Эти окаменелости – наше окно в общее эволюционное прошлое нашего вида. Без них мы понятия не имеем, что происходило в прошлом”.