Окаменелость раскрыла тайну необычайной гибели доисторического морского млекопитающего

Доисторическая морская корова была съедена крокодилом и акулой, о чем свидетельствуют недавно обнаруженные окаменелости. Редкая окаменелость предоставила снимок исключительно неудачного дня для доисторического существа.

Ныне вымерший вид дюгоней, морских млекопитающих, похожих на ламантинов, плавал в море около 15 миллионов лет назад, когда на него стали охотиться два животных: крокодил и тигровая акула. Последний оставил один из своих зубов вонзенным в тело морской коровы, рассказывает CNN.

Проанализировав окаменелость, обнаруженную в Венесуэле, исследователи смогли установить, как погибла морская корова, принадлежавшая к вымершей группе животных, известной как Culebratherium.

Их исследование, опубликованное в четверг в журнале Journal of Vertebrate Paleontology, отражает момент времени, который дает уникальное представление о том, как работала пищевая цепочка в эпоху раннего и среднего миоцена, от 11,6 до 23 миллионов лет назад.

“Очень редко можно найти свидетельства присутствия двух хищников на одном экземпляре”, - рассказывает ведущий автор исследования Альдо Бенитес-Паломино, докторант кафедры палеонтологии Швейцарского университета Цюриха. “Это показывает, почему мы должны искать окаменелости в тропических регионах, таких как Венесуэла”.

Окаменелые останки — часть черепа и 13 позвонков — имеют три типа следов укусов. Их форма, глубина и ориентация наводили на мысль, что они были сделаны двумя хищниками: крокодилом малого или среднего размера и тигровой акулой.

Согласно исследованию, крокодилоподобное существо напало первым, глубоко вонзив зубы в морду морской коровы, что позволяет предположить, что оно пыталось схватить эту часть лица дюгоня, чтобы задушить его. Два других больших изогнутых разреза указывают на то, что крокодил тащил животное, разрывая его плоть.

Бороздки и надрезы на окаменелости указывают на то, что крокодил совершил “смертельный бросок” - вращательное движение, направленное на подавление добычи, которое также наблюдается у ныне живущих видов крокодилов.

“Этот тип отметин образуется только при укусах, при которых выполняются последующие действия по разрыванию, перекатыванию или захвату”, - отметили авторы исследования.

Затем морская корова была растерзана тигровой акулой, у которой узкие зубы без зазубрин, рассказывает CNN. Различить следы активного хищничества и добычи падали может быть непросто, но, согласно исследованию, следы укусов по всему телу морской коровы и неравномерное распределение, а также различия в глубине, позволили исследователям предположить, что это было поведение хищника, такого как тигровая акула.

Ученые подтвердили принадлежность акулы, обнаружив в шее морской коровы отдельный зуб, принадлежавший вымершему виду тигровых акул Galeocerdo aduncus.

“Мне пришлось поработать судебно-медицинским экспертом”, - вспоминает Бенитес-Паломино.

Однако в исследовании отмечается, что, учитывая фрагментарный характер скелета, невозможно исключить другие сценарии гибели морской коровы.

Дин Ломакс, палеонтолог из британских университетов Бристоля и Манчестера, который не принимал участия в исследовании, соглашается с выводами исследования, но отметил, что трудно провести различие между сбором падали и активным хищническим поведением.

“Например, возможно, есть основания полагать, что дюгонь был уже мертв, возможно, плавал и раздувался, а затем в разное время был съеден крокодилами и акулами”, - отмечает Ломакс, автор книги “Запертые во времени: поведение животных, обнаруженное в 50 удивительных окаменелостях".

“Если у нас нет прямых доказательств того, что дюгонь был внутри крокодила (в качестве последнего блюда), или что крокодил и дюгонь погибли во время атаки, то, по сути, редко можно на 100% сказать, было ли это результатом активного нападения из-за сбора падали”, - добавил Ломакс.

По словам Бенитес-Паломино, морские коровы в то время могли достигать 5 метров в длину, и их жировая ткань была бы хорошим источником пищи.

Сегодня крокодилы, косатки и акулы охотятся на дюгоней и ламантинов, в основном на молодняк, поскольку взрослых особей трудно убить из-за их размера. Неясно, какой именно вид крокодилов охотился на морскую корову — возможно, это был вымерший вид каймана или гавиала, известный своими длинными тонкими усами, но он был крупным — от 4 до 6 метров в длину.

“Есть несколько вариантов. В те времена Южная Америка была настоящим раем для крокодилов”, - добавил Бенитес-Паломино.

Фермер, живший к югу от города Коро, Венесуэла, впервые заметил останки морской коровы в месте, где окаменелости ранее не находили, отмечает CNN.

“Изначально мы были незнакомы с геологией этого места, и первыми окаменелостями, которые мы обнаружили, были части черепов. Нам потребовалось некоторое время, чтобы определить, что это были за черепа морских коров, которые имеют довольно необычный внешний вид”, — сказал Марсело Санчес-Вильягра, соавтор исследования, профессор палеобиологии и директор Палеонтологического института и музея при Цюрихском университете.

Бенитес-Паломино подчеркивает, что это редкое открытие показало ценность поиска ископаемых в “неклассической” Южной Америке: “Мы уже давно посещаем одни и те же места раскопок в Северной Америке и Китае, но каждый раз, когда мы работаем в этих новых районах, мы постоянно находим новые окаменелости”.