Ледяной Титан может быть домом для некоторых форм жизни

Научный журнал The Planetary Science Journal опубликовал исследование международной группы ученых под руководством Антонина Аффхолдера из Университета Альберты и Питера Хиггинса из Гарвардского университета. Авторы создали реалистичный сценарий того, как могла бы выглядеть жизнь на Титане, если бы она действительно там существовала. Причем ученые допускают, что жизнь на Титане возможна, но в небольших масштабах.

Коротко об исследовании рассказал ресурс Phys.org. Титан является крупнейшим спутником Сатурна. Предыдущие исследования показали, что этот инопланетный мир покрыт реками и озерами, ледяными валунами и дюнами из похожего на сажу "песка". Правда реки и озера состоят не из воды, а из жидкого метана, а такие условия считаются губительными для той формы жизни, какую знаем мы.

"В нашем исследовании мы сосредоточились на том, что делает Титан уникальным по сравнению с другими ледяными лунами: его обильное органическое содержимое, - говорит Аффхолдер. - Используя биоэнергетическое моделирование, мы обнаружили, что подповерхностный океан Титана, глубина которого оценивается примерно в 300 миль (482 километра), может поддерживать формы жизни, потребляющие органический материал".

Ученые пришли к выводу, что на Титане может существовать простая микроскопическая жизнь. Однако ее общая биомасса, согласно проведенным расчетам, может составить всего несколько килограммов.

"Много лет существовало ощущение, что поскольку на Титане так много органики, то нет недостатка в источниках пищи, которые могли бы поддерживать жизнь, - продолжает Аффхолдер. - Мы отмечаем, что не все эти органические молекулы могут быть источниками пищи. Океан там действительно большой, но обмен между океаном и поверхностью, где находится вся эта органика, ограничен".

По его словам, группа применила более тонкий подход "возврата к основам". Он позволил смоделировать наиболее реалистичный, как считают авторы работы, сценарий существования жизни на Титане. И данная модель предполагает один из самых простых биологических метаболических процессов: ферментацию.

"Ферментация, вероятно, развилась на ранних этапах истории жизни на Земле и не требует от нас открывать дверь неизвестным или предполагаемым механизмам, которые могли или не могли иметь место на Титане, - сказал Аффхолдер. - Жизнь на Земле могла изначально возникнуть в результате питания органическими молекулами, оставшимися со времен ее формирования. И мы спросили: могут ли подобные микробы существовать на Титане?"

Исследователи сосредоточили свое внимание на глицине, самой простой из всех известных аминокислот. Эта органическая молекула распространена в Солнечной системе. Разработанная модель показала, что глицин действительно может участвовать в процесс создания и существования биосферы, которая могла бы питаться огромным запасом абиотических органических молекул, синтезированных в атмосфере и океане Титана.

"Этого запаса может быть достаточно только для поддержания очень небольшой популяции микробов, общий вес которых составляет всего несколько килограммов, что эквивалентно массе небольшой собаки, - резюмирует Аффхолдер. - Такая крошечная биосфера в среднем будет содержать менее одной клетки на литр воды во всем огромном океане Титана".