«Черная слизь», вытекающая из рулевого вала исследовательского судна на озере Эри, оказалась загадочной формой жизни

КЛИВЛЕНД, Огайо — Судно, пришвартовавшееся в Кливленде прошлым летом, скрывало то, что ученые считают ранее неизвестной формой жизни.

Открытие произошло после того, как исследовательское судно Blue Heron, занимавшееся мониторингом вредоносных водорослей в озере Эри, начало испытывать механические проблемы.

Капитан Руаль Ли направил судно в Кливленд, где его можно было обследовать в сухом доке на верфи Great Lakes Shipyard на старом русле реки Кайахога.

После того как Blue Heron подняли из воды и опустили на стоянку, проблему диагностировали: требовалась замена подшипников гребного вала.

Но пока одна загадка была решена, появилась другая, более странная.

Ли заметил смолообразное вещество, сочащееся из рудерпоста — обычно скрытого элемента рулевого устройства, который оказался открыт во время обслуживания.

За все предыдущие осмотры судна в сухом доке (бывшего рыболовного судна, приобретенного Университетом Миннесоты в Дулуте для исследований) он никогда не видел ничего подобного.

Заинтересовавшись, Ли взял комок этой слизи и бросил его в воду, чтобы проверить, оставляет ли она пленку. Нет. Затем он направил на липкое вещество паяльную лампу, чтобы посмотреть, загорится ли оно. И этого не произошло.

Озадаченный, он попросил экспертов из Университета Миннесоты в Дулуте изучить находку.

«Эй, мы работаем в научной лаборатории, — сказал он. — У нас есть люди, которые этим занимаются».

Тут на сцену вышел Даг Рикеттс, морской суперинтендант Blue Heron. Во время одной из поездок в Кливленд для проверки хода ремонта он положил около 120 граммов (полчашки) слизи в пакет для образцов и отвез его обратно в Дулут.

Там он передал его Коуди Шейку, доценту университета и эксперту по микробной экологии.

Шейк сразу заинтересовался. Слизь напоминала то, что его бывшие коллеги по аспирантуре в Университете Оклахомы добывали из нефтяных резервуаров для поиска организмов. Что касается вещества с Blue Heron, он подумал: «Может, там что-то живет».

Чтобы узнать больше, Шейк использовал химические вещества, чтобы вскрыть клетки слизи и изучить их микроскопическое содержимое. В результате он обнаружил около 20 последовательностей ДНК (геномов) и проверил их через всемирную компьютерную базу данных.

Большинство последовательностей совпали с известными геномами, найденными в других частях мира, сказал он, но некоторые было сложнее идентифицировать, включая одну совершенно новую. Теперь она временно известна как ShipGoo001.

ShipGoo001, предположительно, является одноклеточным организмом, но его внешний вид пока не ясен. Он может быть нитевидным, сферическим или даже закрученным, сказал Шейк.

В более широком контексте открытие слизи демонстрирует, как жизнь может существовать в необычных местах, включая искусственную среду зданий или судов, и что «иногда стоит быть более открытыми к случайным образцам», добавил он.

Попытки расшифровать ранее неизвестную форму жизни отражают игровую сторону его работы, сказал Шейк, и шанс «показать людям, что наука может быть увлекательной, а не скучной».

Изначально Шейк предположил, что слизь — это старая смазка, пока не узнал, что рудерпост, откуда она сочилась, смазывается только водой из озера.

Возможно, ShipGoo001 является углеродной формой жизни и образовался из веществ, плавающих в воде, сказал он.

Главный вывод: он точно не знает, с чем имеет дело. Но похоже, что это новый порядок организмов, и он заслуживает дальнейшего изучения.

Ли тоже озадачен, но его успокаивают предварительные выводы о том, что слизь не угрожает ни окружающей среде, ни его судну. Это не какое-то вещество, пожирающее корабли, как то, что несколько лет назад разъедало стальные сваи в гавани Дулута, сказал он.

«Мы все очень заинтересованы в том, что это такое, — сказал он. — Может, однажды мы получим четкий ответ».