Пандемия Икс: учёные предупреждают о новом патогене, который может затмить COVID-19

Пандемия COVID-19, унёсшая миллионы жизней, могла быть не финальной битвой, а лишь суровым предупреждением. Эксперты Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) всё громче говорят о том, что человечество остаётся уязвимым перед лицом новой, куда более смертоносной угрозы — гипотетического патогена, известного как «Болезнь Икс». И есть опасения, что её источником может стать вирус с пугающим уровнем летальности.

Что скрывается за термином «Болезнь Икс»?

Этот термин был введён ВОЗ в 2018 году для обозначения неизвестного науке возбудителя, обладающего потенциалом вызвать глобальную пандемию с катастрофическими последствиями. COVID-19 в своё время и был такой «Болезнью Икс», но, как подчёркивает представитель ВОЗ доктор Маргарет Харрис, он далеко не единственный кандидат на эту роль.

«Это может быть изменённая, мутировавшая версия уже известного нам вируса или совершенно новый патоген — тот, о котором мы даже не подозреваем», — объясняет доктор Крис Ван Тюллен, автор фильма «Болезнь Икс: Охота на следующую пандемию» для BBC.

Тихоокеанский кошмар: вирус Нипах

Среди главных кандидатов в «Болезнь Икс» эксперты особенно выделяют вирус Нипах. Его история звучит как сценарий фильма ужасов. В 1990-х годах он уничтожил деревню в Малайзии, перекинувшись с свиней на людей. Для сдерживания вспышки потребовалось ввести карантин силами вооружённых солдат.

Что делает этот вирус таким пугающим? Его летальность составляет от 40% до 75%. Для сравнения, у COVID-19 этот показатель был значительно ниже. При этом вирус уже обнаружен у популяций летучих мышей в Австралии, что увеличивает риск его распространения.

Птичий грипп: угроза у порога

Ещё один претендент — штамм птичьего гриппа H5N1. Он уже продемонстрировал способность заражать не только птиц, но и крупный рогатый скот, а также людей, контактирующих с животными. Случаи заражения были зафиксированы, например, на ранчо в Техасе.

«Птичий грипп сейчас ближе к пандемическому потенциалу, чем когда-либо прежде», — заявляет доктор Ван Тюллен. Наихудший сценарий — если вирус мутирует и объединит высокую заразность с чрезвычайной смертоносностью. В эпоху глобального авиасообщения такой патоген может распространиться по миру быстрее, чем учёные успеют на него отреагировать.

Почему угроза реальна?

Природа вирусов такова, что со временем они часто становятся менее смертоносными, чтобы легче распространяться. Однако скорость современных путешествий может опередить эту естественную эволюцию. Смертельный патоген способен охватить планету ещё до того, как его опасность снизится.

В штаб-квартире ВОЗ в Женеве ежедневно проводятся совещания, на которых эксперты со всего мира сообщают о локальных вспышках заболеваний. Организация постоянно отслеживает десятки угроз, от Эболы и Марбурга до новых штаммов гриппа. Они проводят регулярные симуляции, пытаясь быть готовыми к худшему.

Вывод специалистов однозначен: следующая пандемия — не вопрос «если», а вопрос «когда». И её последствия, по словам доктора Харрис, могут быть настолько серьёзными, что «заставят воспринимать пандемию COVID-19 как нечто лёгкое». Остаётся надеяться, что бдительность учёных и глобальные системы мониторинга позволят вовремя распознать угрозу и предотвратить катастрофу.