Долгое время считалось, что эволюция человека была относительно линейной: одни виды гоминид сменяли другие. Однако новые палеоантропологические открытия рисуют более сложную картину. Окаменелости, обнаруженные в Восточной Африке, свидетельствуют о том, что самые ранние представители рода Homo жили бок о бок со своими эволюционными кузенами — австралопитеками — на протяжении сотен тысяч лет.
Это открытие кардинально меняет наше представление о заре человечества. Вместо чёткой последовательности «австралопитек → человек» мы видим период сосуществования и, вероятно, конкуренции разных видов гоминид. Два разных типа существ — один из которых массивные австралопитеки, а другой более грацильные и крупномозглые ранние Homo — делили одну и ту же среду обитания и одни и те же ресурсы.
Такое продолжительное соседство ставит перед учёными новые интригующие вопросы. Конкурировали ли эти виды за пищу и территорию? Происходил ли между ними культурный обмен? И что в конечном итоге дало роду Homo решающее преимущество, позволившее ему выжить, в то время как австралопитеки сошли с эволюционной сцены?
Новые ископаемые свидетельства подтверждают, что наша родословная больше напоминает пышное ветвящееся дерево, а не одинокий ствол. Открытие периода сосуществования показывает, что появление нашего собственного рода произошло в мире, который был уже наполнен другими высшими приматами, и наше становление было частью сложной экологической мозаики, а не изолированным событием. Это заставляет с ещё большим почтением относиться к сложности и разнообразию пути, который привёл к появлению человека разумного.
