В Австралии найдены свидетельства существования древних лазающих по деревьям крокодилов

Представьте себе не современную Австралию, а мир, полный опасностей, где ужасающие сумчатые львы ступают по земле, а в небесах царят гигантские хищные птицы. Для небольшого существа жизнь на поверхности была игрой в кошки‑мышки, где роль мыши отводилась тебе. И в этой игре один неожиданный игрок нашёл своё спасение… на ветвях деревьев. Но это был не примат и не ящерица. Это был крокодил.

Не спешите представлять себе грозного нильского охотника, грациозно карабкающегося по стволу. Речь идёт о триасовом периоде — эпохе, отстоящей от нас на 250 миллионов лет, когда линии будущих гигантов только начинали свой путь. Недавнее открытие, сделанное в древних скалах австралийского бассейна Сидней, всколыхнуло палеонтологический мир. Учёные обнаружили окаменелые следы, оставленные не на илистой отмели, а на стволе дерева, превратившемся в камень. Авторы этой «подписи» — небольшие предки крокодилов, существа, для которых древесный образ жизни стал стратегией выживания в переполненном хищниками мире.

Следы в окаменевшем лесу

Отпечатки, найденные исследователями, — это не просто царапины. Это целая история, запечатлённая в камне. Узкие, почти пальцевидные следы, расположенные по обе стороны от длинного бороздчатого отпечатка, который соответствует хвосту животного. Картина ясно указывает на то, что существо не просто прошлось по упавшему стволу, а обхватывало его лапами, используя хвост для баланса и дополнительной опоры. Это была настоящая лазающая техника.

Палеонтологи, изучавшие эти следы, пришли к выводу, что они принадлежат архозаврам — группе рептилий, которая дала начало не только крокодилам, но и динозаврам, а впоследствии и птицам. В те далёкие времена, сразу после Великого пермского вымирания, которое очистило планету для новых эволюционных экспериментов, эти существа были пионерами, осваивавшими все возможные экологические ниши. Лазание по деревьям, судя по всему, было одной из самых успешных стратегий.

Механика «капкана с высоты»

Но зачем крокодилу, даже самому древнему, забираться на дерево? Ответ лежит не только в спасении от наземных угроз. Исследователи выдвигают интригующую гипотезу, которая превращает этих существ из простых беглецов в искусных охотников. Некоторые следовые дорожки заканчиваются… глубокими вмятинами в окаменевшем грунте у основания деревьев.

Это наводит на мысль о тактике, которую можно назвать «капканом с высоты». Существо забиралось на нижние, нависающие над землёй ветви и поджидало добычу. А затем, в решающий момент, оно просто бросалось вниз, всей своей массой обрушиваясь на ничего не подозревающую жертву. Эта тактика «падения» делала их грозными засадными хищниками, способными атаковать с направления, откуда их никто не ждал.

Эволюционный эксперимент, застывший в камне

Эта находка заставляет нас пересмотреть наши строгие представления о том, как должны выглядеть и вести себя определённые группы животных. Она ярко демонстрирует принцип конвергентной эволюции, когда совершенно неродственные виды, находясь в схожих условиях, вырабатывают похожие черты. Лазание по деревьям независимо друг от друга освоили ящерицы, млекопитающие и, как выясняется, некоторые рептилии из линии крокодилов.

Судьба этих древних «древесных крокодилов» оказалась тупиковой. Их специализация, идеально подходившая для мира раннего триаса, стала неэффективной, когда на сцене появились более крупные и умные динозавры, занявшие доминирующее положение. Эволюция закрыла эту причудливую главу, оставив нам лишь несколько окаменелых следов на древнем дереве как напоминание.

Эти следы — больше, чем просто отпечатки лап. Это окно в мир, где правила только что оправившейся от глобальной катастрофы планеты, мир безграничных возможностей и эволюционных импровизаций. Мир, где крокодилы, спасаясь от угроз и создавая новые, на время забрались на деревья, чтобы их короткая, но яркая история однажды упала к нашим ногам спустя сотни миллионов лет.