Страж подлёдного океана: что таит в себе «Ледяной паук» на спутнике Юпитера?

На застывшем, испещрённом трещинами лике Европы — ледяного спутника Юпитера — есть загадочный шрам. Он напоминает гигантского паука, застывшего во льдах, или причудливую звёздчатую рану. Учёные дали ему ирландское имя «Дамхан Алла», но его суть точнее всего передаёт образ «Ледяного паука». Эта структура, снятая ещё миссией «Галилео» в конце 1990‑х, десятилетиями оставалась загадкой. И только теперь, благодаря сочетанию земных наблюдений, лабораторных экспериментов и компьютерного моделирования, у исследователей появилось объяснение, которое приближает нас к разгадке главной тайны Европы: существует ли в её недрах среда, пригодная для жизни?

Звёзды на льду: земной ключ к инопланетной загадке

Разгадка пришла не из космических глубин, а с заснеженных озёр нашей планеты. Феномен, известный как «озёрные звёзды», возникает, когда на тонком льду замёрзшего водоёма образуется трещина или лунка. Вода из‑под льда поднимается на поверхность, растекается и подтапливает окружающий снег, вырезая в нём изящные, древовидно‑лучистые каналы. Получается хрупкая, похожая на снежинку или морозный узор звезда.

Учёные предположили, что «Ледяной паук» Европы — это гигантский аналог такой «озёрной звезды», но сформированный в иных, куда более экстремальных условиях.

Как мог образоваться «Ледяной паук»:

Удар. Мощное столкновение с небесным телом создаёт ударный кратер (в данном случае — кратер Мананнан) и раскалывает ледяную кору Европы на большую глубину.

Восходящий поток. Из подлёдного океана или локального резервуара солёной воды (рассола) в образовавшуюся трещину под давлением устремляется вверх жидкость.

Растекание и замерзание. Рассол, богатый солями и, возможно, другими веществами, пробивается к поверхности через разломы. На предельно холодной поверхности (около −160 °C) он недолго растекается, протаивая и прожигая в приповерхностном льду характерные ветвящиеся борозды и хребты, прежде чем навеки замёрзнуть, запечатлев этот мимолётный поток.

Почему это открытие так важно?

«Значение нашего исследования по‑настоящему захватывающе, — говорит ведущий автор исследования Лорен Маккеун. — Поверхностные структуры, подобные этой, могут рассказать нам многое о том, что происходит подо льдом».

Доказательство активных процессов. «Ледяной паук» — не мёртвый след древней катастрофы. Это свидетельство того, что обмен между поверхностью и подлёдным океаном — реальность. Ледяная кора Европы не является монолитом; в ней есть каналы, по которым вещества могут перемещаться.

Указание на локальные резервуары. Если гипотеза верна, такие «звёзды»-«пауки» могут отмечать места, где прямо под поверхностью скрываются локальные карманы жидкой солёной воды. Это значительно упрощает задачу поиска потенциально обитаемой среды по сравнению с бурением десятков километров льда.

Цель для будущих миссий. «Если с помощью „Европы Клиппер“ мы обнаружим больше подобных объектов, они смогут указать на локальные резервуары рассола под поверхностью», — отмечает Маккеун.

В ожидании «Клиппера»: что ждёт нас дальше?

Пока все выводы сделаны на основе архивных снимков «Галилео», чьё разрешение оставляет желать лучшего. Однако в апреле 2030 года в систему Юпитера должен прибыть новый автоматический разведчик NASA — «Европа Клиппер».

Эта миссия оснащена куда более совершенными камерами и радарами, способными заглянуть под лёд. Она сможет:

• детально изучить «Ледяного паука» и найти аналогичные структуры;

• проанализировать химический состав этих «шрамов», чтобы определить состав поднимавшегося рассола;

• поискать признаки недавней или текущей геологической активности.

«Озёрные звёзды очень красивы, — размышляет Лорен Маккеун. — И прекрасно думать, что они могут дать нам представление о процессах, происходящих на Европе и, возможно, даже на других ледяных океанических мирах нашей Солнечной системы».

«Ледяной паук» Европы — это больше, чем просто геологический курьёз. Это маяк, указывающий на скрытую динамику мира, который, несмотря на внешнюю ледяную неподвижность, полон внутренней жизни. Он напоминает нам, что под километрами льда может кипеть (в переносном смысле) своя, неведомая нам история, и что следующая глава в её изучении будет написана уже очень скоро.