Кометная аномалия: 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak остановила вращение и развернулась вспять

Небесное тело, которое астрономы открывали трижды за полтора столетия, снова заставляет говорить о себе. Комета 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak, член семейства Юпитера, совершающая оборот вокруг Солнца за 5,4 года, демонстрирует поведение, не имеющее аналогов в истории наблюдений. Ее вращение не просто замедлилось — оно изменило направление.

Три открытия одной кометы

История идентификации этой кометы сама по себе необычна. Впервые ее зафиксировал Гораций Парнелл Таттл, ветеран Гражданской войны в США и астроном Гарвардской обсерватории, 3 мая 1858 года. Затем, в 1907 году, объект независимо переоткрыл Михаэль Джакобини. Только в 1951 году, после третьего обнаружения Любором Кресаком, астрономы сумели связать все три наблюдения воедино, определить орбиту и дать комете ее нынешнее тройное имя.

Комета известна своей непредсказуемой яркостью и мощными вспышками. В 1973 году после одного из таких выбросов она достигла 4-й звездной величины, став видимой невооруженным глазом.

Замедление, побившее рекорды

В мае 2017 года космическая обсерватория NASA Swift зафиксировала необъяснимое: комета резко сбавила обороты. Ее ядро, которое ранее совершало полный оборот за 20 часов, стало делать это за 53 часа. Изменение произошло всего за 60 дней.

*«Предыдущий рекорд замедления принадлежал комете 103P/Hartley 2, которая увеличила период вращения с 17 до 19 часов за 90 дней, — комментировал в 2018 году Деннис Бодевитс из Университета Мэриленда. — 41P замедлилась в десять раз сильнее и в полтора раза быстрее. Ничего подобного мы раньше не видели».*

Разворот в архивных данных

Новое исследование Дэвида Джьюитта из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, основанное на архивных снимках телескопа «Хаббл» за 11–14 декабря того же 2017 года, выявило продолжение драмы. Проанализировав 24 пригодных наблюдения, астроном пришел к выводу: после прохождения перигелия вращение ядра продолжало меняться. Наиболее вероятный сценарий — направление вращения сменилось на противоположное.

«Простейшее объяснение изменения периода — воздействие на ядро реактивной силы от анизотропного истечения газов, что многократно подтверждено на других кометах, — пишет Джьюитт в статье, принятой к публикации в The Astronomical Journal. — Наземные наблюдения ограничивают радиус ядра величиной не более 0,7 километра. При таких размерах оно чрезвычайно чувствительно к вращательным моментам, создаваемым газовыми струями».

Парадокс устойчивости

Но главная загадка кометы 41P не в самом факте разворота, а в том, что она до сих пор существует. Расчеты показывают: время жизни ядра до разрушения от вращательной нестабильности в ее нынешней орбите исчисляется десятилетиями. Динамическое время жизни кометы в этом же орбитальном положении — около тысячи лет.

«Продолжающееся существование 41P указывает либо на то, что текущий уровень истечения газов существенно выше среднего исторического, либо на то, что нынешнее ядро — лишь остаток некогда гораздо более крупного тела», — заключает Джьюитт.

Космический фейерверк на грани гибели

Астроном предполагает, что мы наблюдаем комету в финальной стадии ее существования. Истечение газов, неравномерное и направленное, раскручивает ядро до критических скоростей — или, как в данном случае, тормозит и опрокидывает его вращение. Именно этот процесс, а не столкновения или испарение, может быть главным механизмом уничтожения комет.

«Данные свидетельствуют о том, что кометы просто не живут достаточно долго, — говорит Джьюитт. — Должен существовать какой-то иной процесс, разрушающий их, и я полагаю, что это вращение».

2028 год: четвертое открытие?

Следующее возвращение кометы во внутреннюю область Солнечной системы ожидается в 2028 году. К тому моменту ее ядро может измениться еще сильнее — или исчезнуть вовсе, подарив астрономам возможность в четвертый раз «открыть» неуловимый объект, который упорно не желает подчиняться правилам небесной механики.