В 2010 году астрономы, расположившиеся на Канарских островах и ожидавшие заката, направили телескоп Уильяма Гершеля на Венеру. Их истинной целью были далёкие звёзды и пылевые диски, а наблюдения планеты длились всего тридцать шесть минут. Снимки Венеры посчитали несущественными для основной задачи и отправили в архив, где они пролежали более десяти лет, прежде чем привлекли внимание исследователей из Нидерландов.
Когда группа учёных решила пересмотреть эти данные, они ожидали увидеть лишь привычную картину облачной атмосферы ближайшей соседки Земли. Вместо этого на изображениях проступили слабые концентрические кольца, охватывающие всю планету. В обычном свете эти структуры были совершенно невидимы, но проявились при выделении поляризованной компоненты — с помощью высокочувствительного прибора ExPo, предназначенного именно для измерения поляризованного света.
Исследователи сравнили обычные снимки с поляризованными через несколько видимых фильтров и обнаружили таинственные узоры. Чтобы объяснить их природу, они провели компьютерное моделирование рассеяния солнечного света в газовом слое над облаками Венеры. Расчёты показали, что изменения плотности газа всего на пять-десять процентов создают кольцевые узоры, идеально совпадающие с наблюдениями. По мнению авторов, эти вариации плотности — не что иное, как гигантские гравитационные волны, подобные ряби на воде, только в масштабах целой планеты.
Учёные, однако, призывают к осторожности: они называют это «кандидатным обнаружением», а не окончательным подтверждением. Прибор ExPo уже разобран, и архивные данные остаются единственным источником, поэтому выводы делаются с осторожностью. Если гипотеза подтвердится, открытие станет важным шагом в изучении атмосферных процессов на Венере, которая часто остаётся в тени марсианских миссий. Пока же кольца Венеры — напоминание о том, что даже старые данные могут хранить сюрпризы, если посмотреть на них под другим углом.
