Марсоход Perseverance нашёл органический углерод под поверхностью Марса

Марсоход Perseverance обнаружил органический углерод в двух камнях формации Брайт-Эйнджел в кратере Езеро. Новое исследование, опубликованное в Science Advances, подтвердило наличие макромолекулярного углерода — формы органического углерода, состоящего из крупных переплетённых сетей атомов углерода. На Земле и в метеоритах такая форма органики встречается в породах. Её присутствие важно для науки, но не является доказательством жизни, поскольку макромолекулярный углерод может образовываться как в результате биологических, так и небиологических процессов.

Исследователи использовали инструмент SHERLOC, установленный на роботизированной руке ровера, для анализа нескольких камней в формации Брайт-Эйнджел. SHERLOC использует рамановскую спектроскопию — метод, при котором лазерный луч сканирует поверхность камня, идентифицируя и нанося на карту минералы и органические соединения без разрушения образца. Анализ выявил макромолекулярный углерод в мелкозернистых отложениях, а также вместе с карбонатными и сульфатными минералами, которые образовались позже в процессе водного изменения. Это указывает на то, что органический материал мог быть отложен или сохранён в результате двух или более событий в геологической истории Марса.

Исследователи также обнаружили, что макромолекулярный углерод сохранился всего в нескольких микронах от поверхности Марса — на глубине тоньше листа бумаги. Это самое мелкое обнаружение такого типа органики на Марсе. Результат примечателен, потому что поверхность Марса враждебна для органических молекул. Радиация, солнечный свет и реактивные химические вещества разрушают сложные органические соединения, особенно если они находятся у поверхности. Сохранность органики на такой малой глубине предполагает, что либо материал необычно устойчив к разрушению, либо окружающие минералы защитили его.

«Марсианская поверхностная среда включает радиацию и химические окислители, разрушительные для органики. Лабораторные симуляции показали, что время выживания органики в условиях, подобных марсианским, зависит от типа органической молекулы и окружающих минералов. Обнаруженная органика либо устойчива к разрушению, либо достаточно защищена другими минералами, такими как глины или богатая железом марсианская почва», — пояснила Эшли Мёрфи, соавтор исследования.

Открытие также расширяет карту марсианской органики. Perseverance обнаружил этот материал более чем в 3200 километрах от более ранних обнаружений, сделанных марсоходом Curiosity в кратере Гейл. «Это обнадёживает в отношении марсианской обитаемости. Это указывает на то, что миллиарды лет назад органика могла быть не просто локально присутствующей, а более широко распространённой в древних озёрах и реках на Марсе», — добавила Мёрфи.

Результаты мощны, но не дают ответа на вопрос, была ли на Марсе жизнь. Ни Curiosity в кратере Гейл, ни Perseverance в кратере Езеро не имеют тяжёлого энергоёмкого лабораторного оборудования, необходимого для определения, содержит ли Брайт-Эйнджел ископаемые микробные остатки. Perseverance был разработан для обнаружения потенциальных биосигнатур, и Мёрфи назвала этот результат убедительным успехом марсианской науки.

Следующий шаг требует более чувствительных инструментов на Земле, где учёные смогут проверить, образовался ли органический углерод в результате биологических или геологических процессов. Вопрос о том, существовала ли когда-либо жизнь на Марсе, остаётся открытым. Но обнаружение органики на такой малой глубине в двух разных местах планеты делает эту возможность всё более реальной.