Люди случайно отменили следующий ледниковый период — но это не повод для радости, говорят учёные

На острове Баффин в канадской территории Нунавут есть ледяная шапка Барнс. Она выглядит как небольшой остаток великого ледника, который когда-то простирался от Северного полярного круга до Иллинойса и местами достигал толщины более трёх километров. Этот ледник назывался Лаурентидским. От него осталась только шапка Барнс размером с Делавэр.

Новое исследование, опубликованное в журнале Science, утверждает: около двух тысяч лет назад эта шапка начала медленно и неуклонно расти. Её рост знаменовал начало нового периода оледенения. Но около 1960 года, когда антропогенное изменение климата подняло летние температуры, шапка внезапно начала сокращаться. «Всё только начиналось, всё было нормально, следующее оледенение вот-вот должно было произойти — и вдруг остановилось», — говорит Николас Янг, геохимик из Обсерватории Земли Ламонт-Доэрти и один из авторов исследования. «Это очень яркий пример того, как мы встряхнули систему».

Миллионы лет планета входила в ледниковые периоды и выходила из них под влиянием изменений земной орбиты. Лаурентидский ледник часто служит отправной точкой для таких исследований. Янг и его коллеги хотели понять, был ли этот ледник когда-либо меньше, чем сейчас, а затем снова вырос. Задача сложная: геологические следы часто стираются, когда лёд возвращается. Но шапка Барнс примерзла к скальному основанию и не скользит. Это значит, что она сохранила растения, которые погребла под собой, когда росла. Учёные собрали давно погибшие мхи у края шапки и проанализировали их, чтобы определить, когда они были живы в последний раз. «Мы можем проследить, как край льда расширялся, погребая мхи и убивая их», — говорит Янг. Они также исследовали близлежащие породы, чтобы узнать, сколько времени они были свободны ото льда, проверяя наличие редкого радиоактивного изотопа, который накапливается, когда порода оказывается на воздухе.

Эти методы помогли восстановить картину прошлого. Оказалось, что ледник достиг минимального размера около трёх тысяч лет назад, а затем начал расти примерно две тысячи лет назад в ответ на похолодание. Этот рост, по мнению авторов, следует считать началом нового ледникового периода. Но он не вышел из младенчества — в 1960-х всё повернуло вспять. «Мы думаем, что это не совпадение, что это произошло в то же время, когда мы выкачали необычайное количество парниковых газов в атмосферу», — говорит Янг. Загрязнение, по его словам, «по сути, пересилило» другие механизмы, которые «хотели бы сделать этот регион холоднее».

Мередит Келли, профессор наук о Земле в Дартмутском колледже, не участвовавшая в исследовании, говорит: работа применяет методы, включая «новое радиоуглеродное датирование растений», чтобы дать хорошую картину наступления и отступления ледяной шапки. Вывод о том, что рост шапки Барнс знаменует начало ледникового периода, может быть верным, добавляет она, но сравнение с ледниками в других регионах, которые также наступали в то же время, помогло бы понять больше о механизмах.

Андрей Ганопольский, физик из Потсдамского института исследований воздействия на климат, говорит: было много исследований о том, может ли углеродное загрязнение значительно задержать начало следующего ледникового периода. Но, добавляет он, другие модельные исследования, включая его собственные, заключают, что следующего ледникового периода не следует ожидать ещё примерно 50 тысяч лет — даже без глобального потепления. Рост шапки Барнс «недостаточен, чтобы поддержать вывод о том, что новый ледниковый цикл уже начался и был прерван», говорит он.

Янг и соавторы, однако, утверждают: первый рост Лаурентидского ледника считается началом ледникового периода, и не нужно ждать формирования огромных ледяных щитов, чтобы объявить о его начале.

Исследование также проливает новый свет на спорный период 1970-х годов, когда некоторые учёные предполагали, что мир может вступать в новый ледниковый период. Эта идея была подхвачена СМИ, включая ставшую печально известной статью в Newsweek под заголовком «The Cooling World», которая предупреждала о продовольственном кризисе из-за похолодания. Этот период часто приводят скептики и отрицатели изменения климата, чтобы дискредитировать учёных как паникёров. Но Янг считает, что новое исследование говорит о том, что они были правы: «новое оледенение действительно началось; оно только набирало ход, а теперь остановилось».

Янг предупреждает: исследование не следует интерпретировать как утверждение, что глобальное потепление «спасло человечество от ледникового периода». Периоды оледенения происходят на очень длительных временных отрезках. Понадобились бы тысячи лет, прежде чем ледяная шапка достигла бы размера, который повлиял бы на повседневную жизнь людей, говорит он. Вместо этого находки показывают, насколько глубоко люди вывели земные системы из равновесия. Мы не только избежали этого ледникового периода, говорит Янг, но и «вероятно, отложили любой шанс на любое другое будущее оледенение на очень, очень долгое время».

Вопрос, который остаётся: если люди случайно остановили начало ледникового периода, то что это говорит о нашей способности управлять планетой — и не окажется ли, что мы уже не просто влияем на климат, а определяем, когда наступит следующий ледниковый период и наступит ли он вообще?