Туманность «Ракушка» — колоссальная ионогенная лаборатория космоса.

Туманность Sh2-119, которую называют «Ракушкой», — это колоссальная ионизированная лаборатория космоса. Она представляет собой классическую область H II, зону ионизированного водорода, входящую в состав гигантского молекулярного комплекса в созвездии Лебедя.

На расстоянии около 2200 световых лет её угловой диаметр в 3 градуса соответствует физическому диаметру примерно в 100 световых лет. Это делает её сопоставимой по объёму с более известными космическими «яслями». В спектре туманности доминирует излучение атомарного водорода, но глубокие узкополосные исследования показывают также отчётливые газовые фронты дважды ионизированного кислорода и ионизированной серы.

Уникальность Sh2-119 заключается в том, что её свечение поддерживается преимущественно одной-единственной, но экстремально мощной звездой — 68 Лебедя. Это массивный голубой гигант спектрального класса O7.5III. Температура его поверхности превышает 35 000 кельвинов, из-за чего звезда излучает колоссальные объёмы жёсткого ультрафиолета. Именно этот ультрафиолетовый свет «сдирает» электроны с атомов окружающего газа, формируя так называемую сферу Стрёмгрена — светящийся пузырь плазмы. 68 Лебедя генерирует мощнейший поток заряженных частиц. Улетая от звезды на огромной скорости, этот ветер сталкивается с межзвёздной средой, порождая головную ударную волну и буквально выдувая полости внутри туманности.

Своё название «Ракушка» объект получил из-за высокой симметрии. Центральная звезда 68 Лебедя визуально напоминает «жемчужину», по бокам от которой расходятся две гигантские светящиеся арки — восточная и западная. Внутри и вокруг этой структуры скрывается несколько примечательных астрономических объектов. В южной и юго-западной частях туманности звёздный ветер и излучение обтекают плотные коконы холодного молекулярного газа. В этих тёмных туманностях, каталогизированных как LDN 937, LDN 942 и других, прямо сейчас гравитация сжимает вещество, формируя новые протозвёзды. На фоне водородных областей Sh2-119 случайно проецируется умирающая звезда, сбросившая свои оболочки, — планетарная туманность PK 87-3.1. А на северной периферии «Ракушки» находится красивое, плотное и очень старое по космическим меркам рассеянное звёздное скопление NGC 7044.

Вопрос, который остаётся: если одна звезда способна подсветить туманность диаметром в 100 световых лет и выдуть в ней полости, то сколько ещё таких «ракушек» существует вокруг одиночных гигантов — и не окажется ли, что именно одиночные звёзды, а не скопления, определяют облик значительной части межзвёздного пространства?