Физик утверждает, что неоткрытая звезда Немезида, являющаяся аналогом нашего Солнца посылает к Земле "кометы Апокалипсиса"

Долгопериодические кометы с большими наклонениями орбит, способные вызвать на Земле катастрофу с массовым вымиранием, принято выводить из облака Оорта — гипотетической почти сферической области из триллионов ледяных тел, простирающейся на расстояние до 1,6 светового года. Ричард Мюллер, почётный профессор физики Калифорнийского университета в Беркли, выдвинул идею: такие кометы к внутренней Солнечной системе гонит не только случайное влияние проходящих звёзд, но и маломассивный красный карлик, который вместе с Солнцем обращается вокруг общего центра тяжести. Его назвали Немезидой.

Из-за слегка вытянутой орбиты вокруг облака Оорта Немезида периодически возмущает миллиарды комет на окраине Солнечной системы. «Каждый раз, когда Немезида подходит к облаку Оорта ближе всего, кометы приходят в движение, и этот кометный дождь длится, возможно, миллион лет, — сказал Мюллер. — Именно тогда Немезида находится в самой плотной части кометного облака, и число комет, отклонённых к внутренней Солнечной системе, максимально».

Это не «Планета X» и не случайные звёзды, которые иногда проходят достаточно близко, чтобы всколыхнуть облако Оорта. В отличие от них, у Немезиды есть чёткая периодичность. По словам Мюллера, она отвечает за 250 миллионов лет явно выраженных периодических ударов по Земле. В статье 1982 года в журнале Science два палеонтолога, Дэвид Рауп и Джек Сепкоски, собрали самый обширный на тот момент список морских вымираний. Если построить их график, в данных виден сильный период в 26 миллионов лет. Один из пиков приходится на 66 миллионов лет назад — границу мелового и палеогенового периодов, когда вымерли динозавры. «Задача была это объяснить, — говорит Мюллер. — Я сказал: а может, есть звезда-компаньон, которая каждые 26 миллионов лет подходит к облаку Оорта и запускает комету в сторону Земли?»

Мюллер эту идею поддерживает до сих пор, хотя не питает уверенности, что Немезиду удастся увидеть напрямую. «Вопреки тому, что, кажется, думают другие, ясных свидетельств против этой гипотезы нет», — говорит он. Почему её до сих пор не нашли? Многие астрономы исходят из того, что обычный красный карлик кто-нибудь да заметил бы. Но Немезида движется вместе с Солнцем вокруг центра тяжести, и потому у неё слишком мало собственного движения поперёк луча зрения, чтобы её можно было обнаружить. При этом она должна быть достаточно массивной, чтобы возмущать облако Оорта, — вероятно, не менее пяти процентов массы Солнца.

Общепринято, что событие на границе мела и палеогена, затронувшее полуостров Юкатан 66 миллионов лет назад, вызвал крупный астероид. Но свидетельства в пользу астероида, а не кометы, по словам Мюллера, очень слабы: люди говорят «астероид», потому что так написал в первой работе о границе мела и палеогена Уолтер Альварес, тоже профессор Калифорнийского университета в Беркли. «Когда я спросил Альвареса: "Вы сказали астероид. А может быть комета?" — он ответил: "Конечно, мы не могли отличить одно от другого"».

Самый близкий шанс охарактеризовать это огромное облако связан с обсерваторией имени Веры Рубин, которая как раз вводится в работу. Астрономы надеются, что она обнаружит больше долгопериодических комет из облака Оорта.

Хорошая новость: следующий кометный дождь, способный нанести Земле серьёзный ущерб, ожидается не раньше чем через 12–15 миллионов лет. Плохая: если Немезида существует, она почти наверняка лежит близко к плоскости эклиптики, то есть с нашей точки зрения — в одной плоскости с большинством тел внешней Солнечной системы. Тусклая звезда 8-й или, возможно, 9-й звёздной величины будет ещё труднее для обнаружения и точно недоступна невооружённому глазу. «Так что Немезида, скорее всего, теряется в поле зрения, где огромное количество других звёзд», — говорит Мюллер.

Остаётся вопрос: если Немезида не видна из-за малого собственного движения и тусклости, а обсерватория имени Веры Рубин вот-вот начнёт массово находить кометы из облака Оорта, — как отличить реальную звезду-компаньона от удобной гипотезы, объясняющей период в 26 миллионов лет?