Метеорит ALH84001 был найден в декабре 1984 года в холмах Хилла в Антарктиде. Он один из 12 метеоритов, которые с большой уверенностью можно отнести к числу "гостей" с Марса. В пользу этой гипотезы свидетельствует химический состав этих камней, которые могли сформироваться только в марсианской атмосфере, сильно отличающейся и от земной, и от венерианской.

По мнению ученых, не позже 16 миллионов лет назад ALH84001 был выброшен в космос ударом какого-то крупного космического тела, который дал ему необходимую для ухода из поля тяготения Марса скорость в 5 километров в секунду. Около 13 тысяч лет назад камень с Марса совершил "посадку" в Антарктиде, где и был найден.

В 1996 году этот метеорит стал источников сенсации - Дэвид МакКей (David McKay) из Центра НАСА имени Джонсона и его коллеги в статье опубликованной в журнале Science заявили, что обнаружили следы жизни в этом камне. МакКей и его коллеги установили, в частности, что в метеорите найдена высокая концентрация полициклических углеводородов. Кроме того, в нем были найдены небольшие частицы сульфида железа, похожие на магнетосомы земных бактерий. В метеорите были обнаружены следы размером порядка нанометра, которые напоминают отпечатки земных бактерий, но значительно меньше их.

Однако впоследствии результаты группы МакКея были подвергнуты сомнению, было, в частности, обнаружено, что значительная часть полициклических углеводородов в метеорите возникла на Земле.

Группа под руководством Итая Халеви (Itay Halevy) из Калифорнийского технологического института поставила перед собой задачу воссоздать климатические условия на Марсе, существовавшие во времена, когда метеорит был "дома". Авторы статьи отмечают, что данные о температуре на Марсе в древние времена сейчас практически отсутствуют.

"Хотя существуют свидетельства присутствия жидкой воды на поверхности Марса в Ноеву эпоху, температуру этой ранней влажной среды определить невозможно. Это поднимает вопрос о том, был ли климат на поверхности Марса когда-либо более теплым, чем сейчас", - говорится в статье.

Ученые исследовали три образца метеорита, чтобы выявить как была устроена среда, в котором сформировались присутствующие в камне соединения углерода - карбонаты. Такие соединения могут хранить в себе информацию об обстоятельствах своего образования - на них указывают доля изотопов кислорода-18 и углерода-13.

Карбонаты в метеорите ALH84001, время образования которого пришлось на эпоху около 4,1 миллиарда лет назад, являются своего рода "окном" в гидрологический цикл древнего Марса.

Изучение метеорита показало, что он не мог сформироваться в открытом и устойчивом озере, его химические особенности указывают на то, что он мог находиться в полуизолированной среде, в которой постепенно накапливались тяжелые изотопы кислорода и углерода.

По мнению ученых, метеорит ALH84001 находился в подземных водах на глубине несколько десятков метров под слоем реголита - раздробленной породы.

"Существование приповерхностной водной среды в Ноеву эпоху, задокументированное карбонатами в ALH84001, согласуется с представлением о теплом древнем Марсе... Хотя умеренные температуры указывают, что среда может рассматриваться как обитаемая, присутствие воды в ней может быть слишком эфемерным, а сам временной период - слишком кратким, чтобы могла возникнуть жизнь", - пишут ученые.