Земле угрожают лучи смерти.

Последние исследования астрофизиков утверждают, что жизнь на Земле могут оборвать всплески гамма-излучения, возникающие в результате коллапса звезд. Эта теория объясняет не только неоднократные массовые вымирания на нашей планете, в частности, гибель динозавров, но даже и то, отчего мы до сих пор не услышали сигналов от братьев по разуму.

Долгое время главной угрозой, исходящей из космоса, считались астероиды и кометы. Правительства ведущих мировых держав некоторое время назад даже принялись разрабатывать программы по предотвращению столкновения с Землей крупных небесных тел. Однако сотрудники Уошбернского университета в Канзасе на днях представили доклад, согласно которому смерть всему живому стоит ждать из дальнего космоса, причем защититься от нее практически невозможно.

Столкновения звезд и взрывы сверхновых, то и дело происходящие во Вселенной, в том числе в нашей галактике, производят колоссальные выбросы гамма-излучения. Волны, проникающие при этом в отдаленные уголки галактики, способны полностью истощить озоновый слой в стратосфере и открыть дорогу смертоносному ультрафиолетовому излучению, которое уничтожит на Земле все живое. Такое уже происходило, и не раз, полагают ученые.

"Мы установили, что определенный вид гамма-излучения – короткие гамма-вспышки – имеют более значительные последствия, нежели длинные гамма-всплески, – пояснил один из авторов исследования Брайан Томас. – Дело в том, что важна не продолжительность излучения, а количество радиации".

Как отмечает Livescience.com, гамма-всплески подразделяются на два вида. "Длинные" характеризуются яркими вспышками, которые можно наблюдать в течение некоторого времени. "Короткие" длятся менее секунды, зато выделяют при этом колоссальное количество радиации. Подобные всплески происходят во время столкновения плотных нейтронных звезд, при взрыве сверхновых, либо когда небесные тела погибают в жерле черной дыры.

Основным эффектом этого излучения, говорит Томас, является воздействие на свободные атомы кислорода и азота, которые рекомбинируют в опасные для озона оксиды азота. Таким образом, в случае звездного взрыва в галактике Млечного Пути, эти долгоживущие молекулы будут разрушать озоновый слой нашей планеты до тех пор, пока она не лишится своей единственной защиты от губительной радиации.

Исследователям удалось подсчитать, что в нашей галактике подобные столкновения происходят с периодичностью примерно раз в 100 млн лет. А это значит, что Земля уже не единожды перенесла последствия аналогичных катаклизмов. Теперь ученым предстоит установить доказательства временной взаимосвязи периодов массового вымирания и космическими всплесками гамма-излучения.

Астрономические данные тут вряд ли помогут, поскольку картина галактики существенно меняется каждый миллион лет и поймать в поле зрения отголоски древних взрывов практически невозможно. Однако искать доказательства своей теории исследователи намерены искать не в космосе, а на Земле. В частности, полагают ученые, изучение изотопа железа-60 в окаменелостях разных периодов может дать им исчерпывающие данные о радиационных инцидентах, которые могли повлечь за собой массовые вымирания.

"Я работаю с некоторыми палеонтологами, и мы стараемся вместе найти корреляции между радиационными всплесками и вымиранием", – сказал Томас. Он отметил, что палеонтологи пока относятся к этой теории со скепсисом, однако астрофизикам она кажется весьма правдоподобной.

Предположения о том, что гамма-всплески, вызванные мегавзрывами на другом конце галактики, могут быть опасны для жизни на нашей планете, уже звучали ранее. Однако впервые астрофизики заглянули не в будущее, а в прошлое, попытавшись найти разгадку этой тайны в истории Земли.