Палеонтологи восстановили облик гигантского доисторического пингвина

Дэниел Ксепка (Daniel Ksepka) из университета штата Северная Каролина в городе Роли (США) и его коллеги изучали окаменелые останки трех очень больших пингвинов, которые были обнаружены на территории Новой Зеландии еще в 1977 году местным палеонтологом Эваном Фордайсом (Evan Fordyce). В 2009 году эти необычные фрагменты костей древних водоплавающих птиц привлекли внимание коллектива новозеландских и американских ученых.

Авторы статьи назвали новый вид древних пингвинов Kairuku waitaki. Родовое название этой птицы происходит от маорийского слова "кайруку", которое обозначает "ныряльщика, возвращающегося с едой". Видовое название происходит от имени округа Ваитаки, где находится университет, где работает первооткрыватель окаменелости Фордайс.

Как отмечают авторы статьи, их привлекла необычная форма тела этих пингвинов, которая значительно отличается от всех ныне существующих пингвинов или их вымерших родственников. Этот факт значительно усложнил реконструкцию, так как при восстановлении облика давно вымерших животных ученые обычно опираются на облик существующих или уже хорошо изученных окаменелых "родственников" нового вида.

"Кайруку были изящными птицами по пингвиньим стандартам - у них было стройное тело, длинные плавники, короткие и толстые голени и ноги. Если бы мы сделали нашу реконструкцию по длине его плавников, его рост достигал бы 183 сантиметров. На самом деле, высота кайруку составляла примерно 127 сантиметров", - пояснил руководитель группы ученых Ксепка.

Для восстановления облика древнего водоплавающего гиганта ученые изучили и "соединили" два из трех скелетов, найденных в 1977 году. Затем исследователи сопоставили полученный "скелет" с анатомическим устройством современных королевских пингвинов (Aptenodytes patagonicus) и получили "набросок" их древнего родственника.

Кайруку сильно отличаются от своих ныне существующих "наследников" - помимо особой формы тела, их отличали относительно длинные клюв и шея, которые похожи на аналогичные части тела современных бакланов.

По словам палеонтологов, особая сложность в их работе заключалась в том, что на острове в эту эпоху обитало пять видов пингвинов. Каждый из них занимал свою собственную экологическую нишу и обладал формой тела, отличной от анатомии гигантского кайруку.

"Это место было идеальным для пингвинов с точки зрения доступа к еде и безопасности. Большая часть Новой Зеландии в то время находилась под водой и над ней возвышались лишь небольшие скалистые участки суши, которые защищали пингвинов от хищников и позволяли им быстро добывать много пищи", - заключает Ксепка.