Тихоходки способны пережить путешествие в открытом космосе

Кто не знает о тихоходках, странных существах длиной в 0,1–1,5 мм с восемью ногами! Кинозвёздную известность они получили после опытов, показавших, что взрослая особь обычной тихоходки может пережить условия открытого космоса.

Например, получив 570 тыс. Гр, погибает лишь половина взрослых тихоходок, что, несомненно, рекорд. А ещё это существо не испытывает никаких трудностей даже после восьми часов в жидком гелии. Давление, на порядок большее, чем на дне Марианской впадины, не производит на них никакого впечатления...

Почему они такие? — Кто бы знал. ДНК у них как ДНК, теоретически она должна подвергаться деструкции при ионизирующем излучении, да и жидкий гелий для неё небезопасен. Гарантированно известно, что на Земле никогда не было температур ниже –270 ˚C, а ведь они нашей тихоходке вполне по зубам. 570 тыс. Гр, понятно, убивают всё живое (человеку достаточно пяти), а если все, что называется, умерли, то чем же она будет питаться?..

С биологической точки зрения столь внешне бессмысленная жизненная мощь не имеет здравого объяснения. Чтобы понять, случайны ли эти способности, исследователи из НАСА подвергли сходным тестам яйца тихоходок.

В ход пошли яйца вида Ramazzottius varieornatus — как предварительно иссушенные, находящиеся в состоянии остановки метаболизма и ангидробиоза, так и нормальные. Реакция последних была более острой. При облучении «всего» в 509 Гр погибла половина неиссушенных яиц. Охлаждение до –196 ˚С (температура жидкого азота) продемонстрировало неожиданную 100-процентную смертность (равно как и нагрев до каких-то +50 ˚C). Всё это очень странно, потому что взрослые тихоходки (не важно, иссушенные или нет) демонстрировали одинаковую устойчивость к лабораторным превратностям судьбы.

Иссушенные же яйца после всех этих издевательств показали куда лучшую выводимость. Их подвергли воздействию ионизирующего излучения в 1 690 Гр и добились лишь 50-процентной смертности; 70% таких яиц пережили и жидкий азот, и +50 ˚С, равно как и глубокий вакуум. Иными словами, они почти столь же жизнестойки, как и взрослые особи.

Почему это важно? «Если мы должны выяснить способность тихоходок к выживанию в период межпланетных перелётов или вообще в экстремальных условиях, мы также должны выявить границы их способности к воспроизводству в таких условиях», — отмечают астробиологи в своём исследовании. Дело в том, что тихоходки широко распространены в природе, от глубин океана до гренландской почвы под ледниковым щитом; в любом куске мха их могут быть многие тысячи. Как вы знаете, значительное количество обломков земной поверхности регулярно отправляется в космическое путешествие, будучи выбито крупными астероидами. Такие обломки могут в значительной мере защитить тихоходок от воздействия космической радиации и УФ-излучения. При этом большинство из них имеют скорости от второй до третьей космической, то есть со временем падают на другие небесные тела, даже на «суперземли» в зоне обитаемости иных планетных систем (см. здесь).

В этом смысле способность яиц тихоходок к выживанию в открытом космосе не менее интересна, чем живучесть взрослых особей. Разумеется, для выживания им нужна еда. Ею, например, могли бы послужить те же фотосинтезирующие цианобактерии типа OU-20, выстоявшие в открытом космосе 553 дня. Их, кстати, нашли на мшистых скалах — местах излюбленного обитания тихоходок.

Яйца тихоходок; слева — иссушенное, оказавшееся куда более живучим, почти на уровне взрослой тихоходки. К космическому полёту без скафандра готово?

Вывод учёных прост, хотя и не бесспорен: «Исследование говорит в пользу возможности успешного переноса жизнеспособных яиц тихоходок через космическое пространство». Очевидно, окончательную точку в этой дискуссии способен поставить лишь натурный опыт такого переноса в забортном контейнере какого-нибудь межпланетного КА.

Подготовлено по материалам Wired и Astrobiology.

www