Экологи нашли "фабрику метана" в водах Северного Ледовитого океана

Воды Северного Ледовитого океана, вплоть до 82 градуса северной широты, являются одной из природных фабрик метана; расширение ее площади в результате таяния льдов из-за изменения климата может повлечь за собой непредсказуемые последствия, заявляют американские и колумбийские экологи в статье, опубликованной в журнале Nature Geoscience.

Метан относится к числу одних из самых сильных парниковых газов, которые влияют на климат Земли гораздо быстрее, чем углекислый газ. В отличие от "антропогенного" СО2, основным производителем этого вещества является сама природа - его выделяют микроорганизмы, живущие в болотах или желудках жвачных животных, а также рисовые поля и другие растения. Кроме того, таяние льдов и тундры в Арктике высвобождает "вмороженные" в почву запасы метана, влияние на климат которых ученые пытаются оценить.

Группа экологов под руководством Эрика Корта (Eric Kort) из Лаборатории реактивного движения НАСА в городе Пасадена (США) решила оценить, сколь много выделяет метана другой недавно открытый источник этого газа - воды Северно-Ледовитого океана.

Для этого ученые предприняли несколько экспедиций в район открытых арктических вод - в январе и ноябре 2009 года и в апреле и марте 2010 года. Во время полетов на борту климатологического самолета HIAPER Корт и его коллеги отслеживали концентрацию метана, озона и угарного газа над арктическими водами в открытом океане и у берегов Аляски, канадских арктических островов и Гренландии.

Исследователи обнаружили повышенные концентрации метана и других парниковых газах на всех возможных высотах в ходе каждой экспедиции, вплоть до 82 градуса северной широты, где уже нет открытой воды. Как они полагают, метан в верхней части тропосферы, скорее всего, появился в результате деятельности человека, тогда как над открытым океаном все запасы углеводородов возникли другими путями.

В частности, метан мог появиться в воздухе над Северным Ледовитым океаном в результате таяния вечной мерзлоты в тундре и переноса газа в воды океана, в результате высвобождения из океанической воды и других природных процессов.

По словам ученых, концентрация метана была наиболее высокой в то время, когда площадь ледового покрова была наименьшей - в апреле и ноябре. В марте, когда размеры ледовой шапки были максимальными, метана в нижних слоях атмосферы было намного меньше.

Убедившись в существовании "метанового одеяла" над Арктикой, экологи попытались определить основной источник парникового газа. Для этого они объединили данные всех экспедиций в карту метанового загрязнения и проанализировали ее. Как утверждают исследователи, главной "фабрикой метана" выступали воды самого океана, так как газ на всех картах присутствовал лишь над свободными ото льда территориями.

Корт и его коллеги утверждают, что общий объем выбросов сопоставим с тем объемом метана, который выделяется на шельфе Восточной Сибири в результате освобождения дна местных морей от вечной мерзлоты. Выбросы такого объема, как считают исследователи, "повлекут за собой глобальные последствия".

Ученые планируют продолжить исследование этой "метановой фабрики" для обнаружения источника газа и сезонных колебаний в его концентрации.