В Южном Китае обнаружен ранее неизвестный вид людей

Как относиться к открытию, сделанному группой китайских и австралийских ученых, научное сообщество в большинстве своем пока еще не решило. Речь может идти как об особом новом виде рода Homo, умудрившемся дожить до тех времен, когда в Китае уже появились ранние земледельческие культуры, так и просто о редкой популяции Homo sapiens, обладавшей удивительно архаичными чертами, и таком разнообразии вида людей того времени, что сейчас уже совершенно немыслимо.

Во всяком случае вторую возможность не исключает австралийский эволюционный биолог Даррен Курно из Университета Нового Южного Уэльса, ведущий автор исследования, опубликованного в биологическом журнале PLoS ONE. «Мы обнаружили новую популяцию доисторических людей, чьи черепа поражают необычной мозаикой современных анатомических особенностей и примитивных черт, унаследованных от наших предков, живших сотни тысяч лет назад, – заявил он в интервью изданию National Geographic. – Более того, некоторые из этих черт анатомически совершенно уникальны среди всех представителей человеческого эволюционного древа».

Новая работа основана главным образом на изучении останков по крайней мере трех особей из Малудуна (Пещеры Красного Оленя) в провинции Юньнань.

Эти окаменелости были найдены еще в 1989 году, но к их детальным исследованиям удалось приступить лишь в 2008 году. Среди человеческих останков в пещере встречалось большое количество костей вымерших видов гигантских оленей, что и позволило назвать обитателей пещеры охотниками на оленей.

Находят там и каменные инструменты и орудия из рогов, использовавшиеся, в частности, для разделки оленей.

Кроме малудунских находок палеоантропологи проанализировали также частично сохранившийся похожий череп, найденный в 1979 году в соседней провинции Гуанси. Этот образец был заключен в кусок породы и долгое время оставался недоступен для исследований, но теперь на помощь пришли новейшие методы реконструкции, включая рентгеновскую компьютерную томографию.

К особенностям облика обитателей Пещеры Красного Оленя относятся плоское лицо, широкий нос, сильно выступающая нижняя челюсть, скошенный подбородок, большие коренные зубы и округлый прочный череп с массивными надбровными дугами. Мозг, по свидетельству Курно, должен был быть «весьма умеренных размеров».

Несмотря на, казалось бы, примитивную организацию скелетов, радиоуглеродная датировка древесного угля, найденного на том же месте, позволяет сделать вывод, что малудунцы населяли Пещеру Красного Оленя 14 500–11 500 лет назад, в то время, когда все остальные человеческие виды (за исключением нас самих) – в том числе и европейские неандертальцы – уже вымерли.

Радиоуглеродная датировка делает людей Красного Оленя даже более поздними, чем знаменитые «хоббиты» Homo floresiensis с индонезийского острова Флорес. Напомним, что эта весьма спорная находка (часть ученых так и не признала «хоббитов» за новый вид) была сделана в 2003 году. Homo floresiensis жили не позднее, чем 13 тыс. лет назад.

Чтобы получить убедительные свидетельства в пользу существования нового вида Homo, очевидно, необходимо привести и генетические доказательства, однако пока попытки выделить ДНК из останков Пещеры Красного Оленя не увенчались успехом. Новые исследования такого рода планируется провести с участием трех крупнейших в мире лабораторий, занимавшихся извлечением генетического материала из древних останков.

Парадоксально, что палеонтологи очень мало знают о том, как протекала эволюция человеческих видов в Азии, несмотря на то что в настоящее время там проживает свыше половины населения земного шара. Гораздо больше мы знаем о том, что происходило десятки и сотни тысяч лет назад в Европе и Африке. Проблемой остается как недостаток ископаемых останков из стран Азии, так и весьма спорные оценки возраста тех скелетов, которые все же удалось найти. В свое время ощущался и недостаток профессионализма местных специалистов, плохо фиксирующих контекст тех или иных находок.

Еще одной проблемой, вставшей в полный рост перед австралийскими и китайскими антропологами, стало отсутствие удовлетворительного определения нашего собственного вида, Homo sapiens. Даррен Курно называет это основной причиной того, что их группа так осторожничает с классификацией находки в Пещере Красного Оленя.

Тем не менее черепа малудунцев, безусловно, уникальны с анатомической точки зрения и имеют серьезные отличия как от черепов современных людей, так и от тех, что жили в Африке свыше 150 тыс. лет назад. Сам факт того, что эта популяция сохранялась до X тысячелетия до н.э., когда эти территории давно заселили люди современного антропологического типа, говорит о том, что «охотники на оленей» должны были быть как-то изолированы от всего остального человечества и никак с ним не смешиваться (либо скрещивание проходило в весьма ограниченной форме, предотвращавшей их поглощение основным руслом человеческого рода). Если такие находки в дальнейшем будут шириться, то можно будет говорить и о том, что малудунцы представляли собой раннюю и неизвестную нам волну миграции современных людей из Африки, перенесших с собой примитивные черты.