Арктические микробы помогут ученым найти жизнь на других планетах

Микробы, живущие на краю арктического ледяного щита, могут помочь ученым обнаружить возможную аналогичную жизнь на Марсе, спутнике Юпитера Европе или спутнике Сатурна Энцеладе.

Ученые сосредоточили внимание на процессе высвобождения метана. На Земле часть метана имеет абиотическое происхождение, т.е. она образовалась в результате реакции между водой и скальными породами, а также в процессе распада углеводородов. Однако другая часть метана непосредственно или косвенно производится метаногенными микробами - как побочный продукт брожения ацетата (солей и эфиров уксусной кислоты).

На Земле есть адаптированные к холоду метаногенные бактерии, которые живут на морском дне и в антарктических льдах. В этих условиях с помощью ферментации ацетата может образовываться до 95% метана. Подобные ледники существуют и в других местах Солнечной системы, например, в районе бассейна Эллады на Марсе. Для того чтобы обнаружить в таких регионах возможную жизнь, нужно уметь надежно отличать естественный «геологический» метан от метана, производимого живыми организмами. Для этого команда ученых, спонсируемая НАСА в рамках проекта ASTEP, отправилась в Гренландию, где находится одно из самых доступных ледовых полей. Тщательный анализ изотопов метана может пролить свет на его происхождение. Имеющиеся данные показывают, что «микробный» метан значительно богаче легкими изотопами (20-40 частей на тысячу), чем абиотический. Малые растворенные молекулы, содержащие легкий изотоп, при низкой температуре более подвижны, чем абиотический метан, содержащий большее количество тяжелых изотопов. В 2011 году ученые для поиска метана в Гренландии использовали инфракрасный лазер, который исследовал воздух на высоте 2 м. Искомый метан был обнаружен в нескольких озерах и болотах. Ученые были удивлены тем, как разительно могут отличаться показания над несколькими озерами, которые расположены совсем рядом в пределах одной долины. Если бы жизнь была широко распространена на древнем Марсе, когда малые озера были обычным делом, то измерения были бы совершенно разными даже у озер, удаленных друг от друга на расстояние 100 м.

Этим летом ученые попробуют искать «микробный» метан не с помощью лазера, а с применением специального сверла, которое будет направлять образцы газа из пробуренной скважины непосредственно в анализатор. Подобный инструмент в будущем может использоваться для поиска жизни на других планетах.

www