Налёт на камнях может оказаться маркером марсианской жизни

Изучив образцы земных пород в мощные микроскопы, исследователи пришли к выводу, что это покрытие образуется в результате массовой гибели микроорганизмов. Похоже, марганец, содержащийся в бактериях и грибке, смешивается с тонким слоем глинистых минералов на поверхности камня и образует такой своего рода налёт. А марганец микробы получают из атмосферной пыли, паров воды и других видов осадков, все из которых присутствуют на Марсе.

Налёт на камнях из Нью-Йорка (фото David H. Krinsley, et al.).

Марганцевый налёт толщиной 1–200 мкм известен со времён Дарвина, который собственноручно осматривал его на берегах тропических рек. Но до сих пор оставалось неясным, о каком происхождении покрытия следует вести речь — биотическом или абиотическом.

Исследователи заглянули внутрь налёта с помощью новейших технологий микроскопии, разработанных в Центре передового изучения материалов Университета штата Орегон (США), в том числе сканирующего электронного микроскопа с двойным лучом и сфокусированным пучком ионов. Они также воспользовались сканирующим просвечивающим электронным микроскопом, который обеспечивает увеличение в 500 тыс. раз и обладает пространственным разрешением до 1 нм. В результате учёные смогли наблюдать образования с формами (округлыми или овальными) и размерами (порядка микрометра), соответствующими бактериям, грибку и диатомовым водорослям.

Предыдущие исследования не дали чёткого сигнала о биотическом происхождении налёта, но известно, что в засушливых районах он образуется за тысячи лет, а во влажных — за десятилетия. Г-н Дигрегорио полагает, что как раз из-за длительного процесса формирования органические остатки со временем стираются. Ситуация усложняется тем, все открытые породы, будь то в пустыне или во влажных районах, несут на себе микроорганизмы, которые могут не иметь никакого отношения к обсуждаемому налёту.

Поэтому исследователи признают, что обнаруженные ими размеры и формы ещё ничего не доказывают, но настаивают на своей правоте, ибо объяснить появление налёта на камнях в речных долинах штата Нью-Йорк абиотическими процессами трудновато.

Г-н Дигрегорио называет кратер Гейла, в котором вчера сел марсоход, идеальной площадкой для обнаружения аналогичного налёта на Марсе, ибо там расположен веер аллювиальных отложений. Правда, сначала надо будет смахнуть пыль с камней.

Напомним, марсоход снабжён аппаратурой ChemCam/LIBS, которая, говорят, способна обнаружить насыщенное марганцем покрытие на поверхности породы. Правда, у ровера нет микроскопов, с чьей помощью можно было бы разглядеть размеры и формы тамошних микроскопических образований.

В налёте, которому менее ста лет, найдены образования, подозрительно напоминающие микроорганизмы. В первом случае (А) это явно диатомовая водоросль. (Изображение David H. Krinsley, et al.)

Результаты исследования опубликованы в журнале Geomorphology.

Подготовлено по материалам Phys.Org.