Шахтёры космоса

Деятельность вашей компании Planetary Resources спонсируют руководители Google Ларри Пейдж и Эрик Шмидт. Трудно ли было убедить их помочь вам?

Эрик Андерсон:

– Представители Google очень хорошо относятся к разработкам в области космоса и осознают, насколько важную роль для глобальной экономики могут играть внеземные ресурсы. Поэтому Ларри Пейдж и Эрик Шмидт и стали нашими инвесторами, а их коллега Сергей Брин числится в списке будущих космических туристов, зарезервировавших полет в моей компании Space Adventures.

Вы намереваетесь запустить на орбиту телескопы для поиска астероидов, содержащих драгоценные металлы и воду, чтобы затем при помощи роботизированных аппаратов изучать и разрабатывать обнаруженные месторождения. Вы не шутите?

Крис Левицки:

– Вовсе нет. Первые телескопы отправятся в космос уже через 18 месяцев – их сборка идет полным ходом на нашем собственном предприятии в Белвью, штат Вашингтон. У нас трудятся более 30 инженеров из лаборатории реактивного движения NАSА. Все они – в том числе и я – имеют большой опыт работы в данной сфере. Многие члены команды участвовали в создании марсохода Curiosity, я же был системным инженером в проектах Spirit и Opportunity, а также руководил полетом этих роверов.

Сколько телескопов вы планируете запустить, и будут ли они такими же, как знаменитый «Хаббл»?

Эрик Андерсон:

– Мы хотели бы, чтобы их количество в течение пяти лет достигло 10–15. Некоторые из них мы оснастим двигателями Virgin Galactic. Сами аппараты будут гораздо менее мощными, чем «Хаббл», который представляет собой махину размером с автобус и стоит около миллиарда долларов. Наши телескопы под общим серийным названием Arkyd 100 имеют форму куба с гранью 1 метр. Стоимость каждого из них – примерно 1 миллион долларов, хотя, конечно, самый первый обойдется намного дороже. Со временем мы собираемся поставить их производство на поток. Они будут обладать субарксекундным разрешением – поистине фантастической точностью передачи изображения.

Крис Левицки:

– Чем компактнее телескоп, тем дешевле его запуск. Идеального соотношения цены и качества позволяют достичь аппараты размером с небольшой холодильник с диаметром оптической системы, равным 22 см.

Как вы будете определять, содержит ли астероид платину, золото или воду?

Крис Левицки:

– Мы будем судить по исходящему от него свету – так называемому альбедо. Затем с помощью специальных приборов мы будем выяснять, какой перед нами астероид: углеродистый, металлический или силикатный. Мы решили начать с оптического анализа, но, если потребуется, можно дополнительно оснастить каждый Arkyd 100 спектроскопическими, инфракрасными или ультрафиолетовыми сенсорами.

Допустим, вы найдете перспективный астероид. Что дальше?

Эрик Андерсон:

– Мы пошлем к нему аппараты для его всестороннего изучения. Это будут версии наших телескопов с ракетным ускорителем – Arkyd 200 для исследования околоземного пространства и Arkyd 300, способный путешествовать на большие расстояния. Мы узнаем координаты объекта, его инерцию, угловую скорость, его структуру и тип. Мы исследуем его вдоль и поперек, прежде чем начать разработку месторождения.

Можно ли будет дистанционно определить, что на каком-то из астероидов есть, к примеру, платина?

Крис Левицки:

– Скорее всего, нет. Но мы точно сможем отличить металл от воды и силикатов. Сейчас в главном поясе вращается астероид под названием 24 Themis. С Земли нам удалось обнаружить на его поверхности воду в виде льда. Идентифицировать другие вещества мы собираемся с помощью спектрометрии и непосредственного анализа образцов грунта. Аппараты серии Arkyd 300, точно так же, как японский «Хаябуса», будут отбирать пробы, делать снимки и доставлять полученные данные на Землю.

Добывать руду на астероидах диаметром от 50 до 500 метров в условиях нулевой гравитации – дело непростое даже для роботов. Какую технологию вы намерены использовать?

Крис Левицки:

– Вариантов очень, очень много. Возможно, разрабатывать найденные месторождения будут группы маленьких аппаратов, способных кооперироваться для выполнения определенных операций. А может быть, мы будем посылать туда целые космические комбинаты. Все зависит от специфики конкретного объекта.

Вы считаете, что можно переправлять астероиды в околоземное пространство для упрощения работы с ними. Это и в самом деле осуществимо?

Эрик Андерсон:

– Да. Один из способов – использовать воду, находящуюся на объекте, в качестве топлива для двигателя, который будет создавать тягу, необходимую для перемещения. Все, что нужно – разложить Н₂О на водород и кислород. Некоторые астероиды на 20% состоят из воды, что позволяет доставить их в любую точку Солнечной системы.

Другой вариант – установить на поверхности объекта катапульту, работающую на тепловой энергии Солнца, и выстрелить из нее чем-нибудь в направлении, противоположном тому, куда надо переместить астероид. Тогда, по закону сохранения импульса, космическое тело полетит в нужную сторону. Это все равно, что встать на скейтборд и пальнуть из ружья.

Крис Левицки:

– Не только мы считаем, что такое возможно. Специалисты из обсерватории Кека, лаборатории реактивного движения NАSА и Космического центра имени Джонсона в Калифорнийском технологическом институте показали, что уже существуют технологии, с помощью которых астероиды диаметром несколько метров можно доставить в район Луны для дальнейшего изучения.

Какие еще возможности открывает перед нами такого рода транспортировка космических тел?

Эрик Андерсон:

– Есть одна смелая мысль: можно было бы поместить астероид на орбиту между Землей и Марсом, чтобы астронавты могли пристыковываться к нему и добираться на нем до места назначения, словно на автобусе. Представляете, как было бы здорово?

Какую выгоду принесет людям ваша работа, не считая прибыли, обещанной инвесторам?

Эрик Андерсон:

– Я уверен, что мы будем находить сотни новых астероидов, которые без нас никогда бы не обнаружили – включая те, что могут угрожать нашей планете. Крайне важно разработать эффективные методы перемещения этих космических тел, ведь в случае падения одного из них на Землю – что, кстати, происходит каждые несколько сотен лет – человеческие жертвы могут быть огромными. Если бы в 1908 году Тунгусский метеорит упал на Лондон или Нью-Йорк, погибли бы миллионы людей. Риск всегда существует, и следующая катастрофа – всего лишь вопрос времени. Мы должны быть готовы защитить себя. Некоторые считают, что изменять траекторию полета астероидов опасно, но это то, чему мы должны научиться ради собственного благополучия.

Что вы будете искать в космосе в первую очередь: месторождения драгоценных металлов или ракетное топливо?

Эрик Андерсон:

– Наша приоритетная задача – в пределах внутренней области Солнечной системы создать сеть заправочных станций, которые будут снабжать топливом космические корабли.

Так вы планируете организовать на астероидах пункты заправки для таких людей, как миллиардер Элон Маск, основатель SpaceX, собирающийся отправить астронавтов на Марс?

Эрик Андерсон:

– У нас с Элоном есть общая цель, и даже не одна. Пока освоение Марса тормозится из-за высокой стоимости полета к нему. Решить проблему помогли бы топливные базы, расположенные на пути к Красной планете.

Материал опубликован в сентябрьском номере журнала New Scientist