После 121 года исследований раскрыта загадка «расхитителей гробниц»

Млекопитающее миоцена Necrolestes patagonensis появилось в этом мире 16 млн лет назад в Патагонии, нынешней Аргентине. В настоящее время Necrolestes относят к тем видам, которые, как считалось, вымерли вскоре после исчезновения крупных динозавров в конце мелового периода.

С момента своего открытия в Патагонии в 1891 году Necrolestes были загадкой

Международная группа исследователей, в числе которых ученый Джон Вибл из Музея естественной истории Карнеги, сделала невероятное открытие о Necrolestes patagonensis, чье имя переводится как «расхититель гробниц» из-за подземного образа жизни. Это наиболее обсуждаемое ископаемое млекопитающее из Южной Америки было палеонтологической загадкой на протяжении более 100 лет.

Настойчивость в проведении исследований, недавние открытия ископаемых и сравнительный анализ анатомии помогли исследователям правильно отнести странного Necrolestes, возраст которого 16 миллионов лет, с его высоко поднятой мордой и большими конечности для рытья, к эволюционному дереву млекопитающих. Это открытие сдвинуло нижнюю точку отсчета эволюционного происхождения ископаемых на 45 миллионов лет назад, доказав, что семейство млекопитающих пережило вымирание, которое положило конец эпохе динозавров. Данный факт является примером эффекта Лазаря, когда выясняется, что группа организмов прожила гораздо дольше, чем предполагалось. Отнесение Necrolestes к своим родственникам в летописи окаменелостей отвечает на один давний вопрос, но дает почву для новых вопросов, напоминая нам, что мы еще многого не знаем о глобальных последствиях массового вымирания 65 миллионов лет назад, открытие бросает вызов предположению о том, что хорошо изученные и задокументированные явления, которые произошли в западной части Северной Америки, происходили и во всем мире. Научная статья о раскрытии тайны Necrolestes появится в издании Proceedings of the National Academy of Sciences.


С момента своего открытия в Патагонии в 1891 году Necrolestes были загадкой. «Necrolestes является одним из тех животных, фотографии которых, появись они в учебниках, сопровождались бы надписью: «Мы не знаем, что это такое», - говорит соавтор статьи Джон Вибл из Музея естественной истории Карнеги, маммолог и член ученой команды, в которую также входят исследователи из Австралии и Аргентины. Вибл известен своей работой о происхождении и эволюционных взаимоотношениях между тремя группами современных млекопитающих: плацентарных (живородящие млекопитающие, такие как люди), сумчатых (сумчатые млекопитающие, такие как опоссумы) и млекопитающих, откладывающих яйца (такие как утконосы).

Несмотря на превосходную сохранность, таинственные окаменелости переезжают от одного учреждения к другому и от исследователя к исследователю, и классификация Necrolestes меняется с каждым новым переездом. Совсем недавно, несколько лет назад, Necrolestes все еще не могли окончательно отнести к группе млекопитающих. Сканирование с помощью технологии «САТ» ушной области в 2008 году привело к гипотезе, выдвинутой другой исследовательской группой, которая отнесла Necrolestes к сумчатым. Это открытие заинтриговало Вибла, соавтора работы, и Гильермо Ружьера из Университета Луисвилл, штат Кентукки. Как специалист по млекопитающим Южной Америки, Ружьер не был убежден, что «сумчатая» идентификация является точной и приступил к собственным попыткам классифицировать животных. «Этот проект немного пугал меня, потому что мы должны были оспаривать интерпретацию, просуществовавшую 100 лет», - признает Ружьер.

В процессе подготовки ископаемых для дальнейшего изучения Ружьер раскрыл характеристики черепа и анатомические характеристики, которые ранее не были замечены. На основании этих вновь открывшихся фактов исследовательская группа пришла к выводу, что Necrolestes не принадлежали ни к сумчатым, ни к плацентарным, к которым его всегда относили. Скорее всего, на самом деле Necrolestes принадлежали к совершенно неожиданной ветви эволюционного дерева, которая, как считалось, вымерла за 45 миллионов лет до появления Necrolestes.


Одной из составляющих загадки Necrolestes была невозможность отнести их анатомические особенности к какому-либо одному виду классификации. Учитывая особенности тела в виде высоко поднятой морды, прочной конструкции тела и коротких широких ступней, исследователи всегда считали, что они должны относится к землероющим млекопитающим. Роющие млекопитающие имеют широкую плечевую кость (верхняя кость руки), которая приспособлена для рытья и туннелирования. Плечевая кость Necrolestes шире, чем у любого другого роющего млекопитающего, и указывает на то, что Necrolestes особенно специализируются на рытье, может быть, даже больше, чем любое другое известное роющее млекопитающее, но эта черта не делает задачу классификации проще. Простые треугольные зубы Necrolestes хорошо служили ему для питания подземными беспозвоночными. Тем не менее, до недавнего времени особенности зубов мало помогали при классификации Necrolestes, потому что их зубы настолько просто устроены, что невозможно утверждать об их однозначном сходстве с любыми другими млекопитающими.


В 2012 году вновь открытое миру вымершее млекопитающее Necrolestes стало тем ключом, который открыл тайну «роющих землю». Обнаруженный соавтором работы Ружьером в Южной Америке Necrolestes принадлежит к Meridiolestida, малоизвестной группе вымерших млекопитающих, обитавших в позднем меловом периоде и в начале палеоцена (100 млн лет назад) в Южной Америке.


Массовое вымирание, которым завершилась эпоха динозавров, уничтожило тысячи видов животных. Среди исчезнувших были и Meridiolestida, группа млекопитающих, к которой принадлежат и Necrolestes, прервав свою эволюционную линию, так ученые считали раньше. До окончательной идентификации Necrolestes был известен только один представитель Meridiolestida, переживший вымирание, и этот вид также вскоре вымер, в начале третичного периода (65,8 млн лет назад). Поэтому Necrolestes является единственным оставшимся представителем якобы вымерших групп. «Это самый яркий пример эффекта Лазаря, - комментирует Вибл. – Возможно ли, чтобы вид существовал на Земле так долго, и никто не знал об этом?»

Ружьер говорит: «В некотором смысле Necrolestes похожи на современных утконосов, хотя кроме общих характеристик у них нет больше ничего общего. Утконосов немного, они встречаются только в Австралии и занимают определенную нишу среди современных млекопитающих, так же и Necrolestes являлись изолированной линий, живущей только в Южной Америке, и представителей их рода было мало по сравнению с большим количеством сумчатых».