Межпланетная станция MESSENGER обнаружила лед в кратерах Меркурия

Гипотезу о наличии льда на Меркурии подтверждают три исследования – данные об избыточном количестве водорода на северном полюсе планеты, полученные с помощью нейтронного спектрометра, которым "вооружен" MESSENGER, первые измерения коэффициента отражения полярных областей в ближнем инфракрасном диапазоне при помощи "Меркуриального лазерного альтиметра" (MLA), а также первые детальные модели поверхности Меркурия и приповерхностных температур.

Учитывая близость Меркурия к Солнцу, можно предположить, что на планете невозможно найти лед, однако наклон оси вращения этого небесного тела почти нулевой (около 0,01 градуса), поэтому на его полюсах существую "карманы", в которые почти никогда не попадает солнечный свет.

Ученые выдвинули предположение о наличии воды на полюсах Меркурия несколько десятков лет назад. Идея получила новый импульс в 1991г., когда радиотелескоп обсерватории "Аресибо" в Пуэрто-Рико обнаружил яркие пятна в полярных областях планеты, которые отражали радиоволны. Размещению этих пятен соответствовало положение больших кратеров, которые были нанесены на карту Меркурия в 1970г. космическим аппаратом Mariner.

Однако Mariner "видел" лишь 50% поверхности планеты, и ученым не хватало данных, чтобы сравнить изображения. Все изменилось благодаря успехам зонда MESSENGER. Двойная система визуализации космического аппарата позволила подтвердить, что яркие пятна на северном и южном полюсах планеты, зафиксированные радаром, совпадают с затененными регионами поверхности Меркурия.

Свежие данные, полученные аппаратом MESSENGER, позволили установить, что лед – главный компонент полярных "хранилищ" Меркурия. Он лежит прямо на поверхности наиболее холодных кратеров, однако в большинстве из них (областях, где температура слишком высока для существования льда в стабильном состоянии) лед скрыт под необычно темным материалом.

Данные нейтронного спектрометра позволили установить, в регионах, зафиксированных радаром "Аресибо" как яркие пятна, находятся залежи богатого водородом вещества толщиной в несколько десятков сантиметров, скрытые пластом вещества толщиной 10-20 см, в котором содержание водорода существенно скуднее.

Ученые считают, что как вода, так и "изоляционный" темный материал (состоящий, предположительно, из органических компонентов) были доставлены на Меркурий кометами и метеоритами. Органические вещества могли потемнеть из-за высокого уровня радиации на поверхности планеты.

Американский космический аппарат MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) был запущен 3 августа 2004г. со станции ВВС США "Мыс Канаверал". 18 марта 2011г. зонд успешно вышел на орбиту Меркурия. Эта планета является одним из самых труднодостижимых объектов Солнечной системы: чтобы перебраться с околоземной на околомеркурианскую орбиту, нужно погасить значительную часть орбитальной скорости Земли, которая составляет примерно 30 км/с. В настоящее время ни один аппарат не способен на прямой перелет к Меркурию, обычно применяется сложная стратегия из многочисленных гравитационных маневров. Траектория MESSENGER предусматривала 6 таких маневров.