Известие о том, что проект National Ignition Facility
не оправдал вложенных в него сил и средств, особенно неприятно в связи
с тем, что ранее этот проект уже требовал дополнительных вложений.
Сейчас его авторы просят у Конгресса денег на еще три года работы,
за которые планируется разобраться в том, что же не позволило добиться
цели. И хотя сложно винить физиков в том, что они не смогли заранее все
просчитать (в конце концов на то она и наука, а не инженерная задача) —
понять политиков, которым не хочется тратить миллиарды без видимой
отдачи, тоже можно.
Национальный комплекс лазерного термояда (вообще-то Ignition это
«зажигание», а в контексте термоядерных реакций «поджиг» — но,
согласитесь, не звучит) обошелся бюджету США в 4 миллиарда долларов. То
есть больше годового бюджета всей Российской академии наук и едва ли
не вдвое больше стоимости марсохода Curiosity. Который, кстати,
благополучно долетел, приземлился и уже работает, в то время
как сверхмощные лазеры пока так и не смогли запустить термоядерную
реакцию. Да и не факт что запустят, по некоторым оценкам их мощность
может потребоваться поднять раз этак в десять, что вряд ли вообще
возможно в рамках текущего проекта.
Сотрудники комплекса сделали все возможное. К 2009 году было
завершено строительство, начатое еще в 1997 году — и если это кажется
долгостроем, отметим то, что 192 мощнейших лазера должны сфокусировать
свои лучи практически в одной точке, на сфере с дейтерий-тритиевой
смесью. Те, кто хоть раз делал у себя в комнате ремонт
с оштукатуриванием стен, знает насколько сложно сделать строго
перпендикулярные друг другу стены; при строительстве лазерной
термоядерной лаборатории надо с точностью до миллиметров было построить
несколько зданий. Более 60000 кубометров бетона, 12600 тонн стали,
монолитные плиты длиной 126 метров, почти метровой и шириной в 24
метра — все подгонялось с высочайшей точностью; потом это здание,
которое по праву можно считать шедевром инженерного искусства, заполнило
сложнейшее оборудование. Камеру, в которой ученые пытались зажечь
термоядерную реакцию, ставили одним из самых мощных кранов в мире
и возводили вокруг нее еще семь этажей… а попутно ведь пришлось еще
разработать рекордную по энергии вспышки лазерную систему. Это
потребовало специальных зеркал, линз и даже особой технологии
по выращиванию кристаллов — попробуйте получить за приемлемый срок
кристалл размером с небольшую тумбочку!
В начале 2012 года руководство комплекса смотрело в будущее
с оптимизмом. Говорилось о том, что к октябрю в установке произойдет
первая вспышка, которая выдаст больше энергии, чем будет потрачено
лазерами на ее инициацию. Фактически это если не готовая электростанция,
то первый шаг к чистой и едва ли не бесконечной энергии — дейтерий
можно брать из воды, тритий получать облучением лития в ядерных
реакторах; увы, 30 сентября проект National Ignition Campaign
завершился, так и достигнув цели. С тех пор физики готовили отчеты,
придумывали новые планы и скоро мы узнаем — готовы ли политики
финансировать их работу дальше. В активе у ученых уникальная установка,
которая выдает мощность до 500 тераватт (за доли секунды, разумеется,
а не непрерывно), так что демонтировать лазеры точно никто не будет —
скорее их могут перепрофилировать на изучение свойств материалов
в экстремальных условиях. Военным, например, это довольно интересно.
