Тайна гибели экспедиции Уиллоби не раскрыта до сих пор

А начиналось все годом ранее, когда английские купцы, затратив немалые средства, снарядили три судна — «Bona Esperanzа», «Confldenza» и «Edward Bonaventure». Эту экспедицию, отправленную 10 мая 1553 года английским королем Эдуардом VI на поиски Северо-Восточного прохода из Европы в Китай, возглавлял капитан «Bona Esperanza» сэр Хью Уиллоби, доблестный моряк и настоящий джентльмен, участвовавший в сражении с шотландцами при короле Генрихе VIII. Вторым судном - «Confldenza» - командовал Корнелий Дюрферт, а на «Bonaventure» капитаном был Ричард Ченслер, вдовец с двумя маленькими сыновьями. Корабли вышли из Лондона в Северное море, затем прошли вдоль берегов Норвегии до Норвежского моря, где 3 августа во время шторма разошлись. Два из них под командованием Хью Уиллоби и Корнелия Дюрферта достигли Новой Земли, после чего повернули в сторону Варде и 14 сентября бросили якоря у берегов Кольского полуострова в губе реки Варзина, где решили зазимовать.

Уиллоби писал в дневнике: «Мы вошли в эту гавань и бросили якоря на глубине 6 сажен. Гавань эта вдается в материк приблизительно на 2 мили, а в ширину имеет пол-лиги. В ней было много тюленей и других больших рыб, а на материке мы видели медведей, больших оленей и иных странных животных и птиц, как например диких лебедей, чаек, а также других, неизвестных нам и возбуждавших наше удивление. Пробыв в этой гавани с неделю и видя, что время года позднее и что погода установилась плохая — с морозами, снегом и градом, как будто бы дело было в середине зимы, мы решили тут зимовать. Поэтому мы послали 3 человек на Ю.-Ю.-З. посмотреть, не найдут ли они людей; они проходили три дня, но людей не нашли; после этого мы послали еще 4 человек на запад, но и они вернулись, не найдя никаких людей. Тогда мы послали 3 человек в юго-восточном направлении, которые таким же порядком вернулись, не найдя ни людей, ни какого бы то ни было жилища».

Зимовка шла обыденно, никаких чрезвычайных происшествий не происходило, но… В мае 1554 года первые поморы, вышедшие на промысел рыбы и зверя, обнаружили в устье Варзины «Bona Esperanzа» и «Confldenza». Все 66 членов полярной экспедиции оказались мертвы. В Москву из Холмогор полетела депеша: «Нашли-де они на Мурманском море два корабля: стоят на якорях в становищах, а люди на них мертвы; а товаров на них — сказали — много». Все имущество полярной экспедиции, а также останки погибших московское правительство передало английской стороне. После их доставки в Англию венецианский посол в Лондоне в ноябре 1555 года составил весьма странное донесение: «Некоторые из умерших были найдены сидящими, с пером в руках и бумагой перед ними, другие — сидя за столом с тарелками в руках и ложками во рту, третьи — открывающими шкаф, иные — в других позах, как будто статуи, которые поставили таким образом. Так же выглядели собаки». Тайна гибели судов Уиллоби до сих пор не раскрыта. По этому поводу высказывались разные версии, начиная от отравления угарным газом и заканчивая «банальной» смертью от холода. Но точной причины мы, по-видимому, так никогда и не узнаем.

Судьба третьего корабля экспедиции оказалась более счастливой. «Bonaventure» под руководством капитана Ричарда Ченслера достиг поморского берега и пристал в бухте святого Николая, близ Николо-Корельского монастыря. Ченслер, затем, достиг Москвы и положил начало русско-английской торговле.