Рандеву с демоном мрака

Сенсационное открытие

В конце 2004 года астрономы Д. Толен и Р. Такер из аризонской обсерватории Китт-Пик открыли новый астероид, получивший порядковый номер 2004 MN4. Однако уже через несколько месяцев компьютерных расчетов недавно открытое небесное тело стали называть Апофис – в честь демонического персонажа из сериала «Звездные врата SG-1». 19 июля 2005 года это название стало официальным, навсегда связав образ астероида с мифическим демоном – змеем Апофисом. Согласно древнеегипетской мифологии, этот божок-разрушитель обитает в подземном царстве и каждую ночь пытается уничтожить светлоликого Ра (Солнце).
Выбор такого названия был не случаен, ведь моделирование траектории астероида показало, что она может проходить в угрожающей близости от орбиты нашей планеты. Первое опасное сближение с Землей должно произойти 13 апреля 2029 года, когда Апофис приблизится к земной поверхности на расстояние 37 тысяч километров. Столкновение маловероятно. Однако при следующем сближении, в 2036 году, его вероятность возрастает. В последующие годы опасность космической катастрофы станет меньше.

Причины катастроф

Многие ученые считают, что именно встречи с астероидами были причиной всех биологических катастроф, произошедших на Земле в древности. Что бы произошло, если бы на Землю упал огромный астероид? Прежде всего, образовался бы кратер диаметром в сотни и глубиной в десятки километров. Затем в атмосферу были бы выброшены десятки тысяч кубических километров обломков породы со скоростью, значительно превышающей звуковую. При попадании на водную поверхность астероид вызвал бы стометровые цунами, которые распространились на расстояние в тысячи километров. Как следствие удара, возникло бы планетарное землетрясение, а пыль и пепел, поднявшись в верхние слои атмосферы, вызвали бы наступление «искусственной зимы».
По сегодняшним представлениям, основная особенность всех главных биологических катастроф заключается в относительной быстроте их протекания. Гибель многих видов происходила за совсем короткое по геологическим меркам время. Чему же приписать биологические катастрофы, произошедшие сотни миллионов лет назад: космическим столкновениям или «серийным» извержениям вулканов?
Наибольший интерес ученых вызвало исследование периода грандиозного пермско-триасового катаклизма, иногда именуемого палеонтологами «Великим побоищем». Тогда погибло около 90% существующих биологических видов, а Земля была усыпана сажей, пеплом и мельчайшими остатками метеоритного вещества. Все эти приметы позволяют предположить, что пермско-триасовая катастрофа была следствием падения на Землю громадного астероида. Однако это вывод не бесспорный, поскольку приблизительно в тот же период происходило колоссальное извержение многих вулканических гряд.
Нечто подобное произошло и 4,5 сотни миллионов лет назад, когда последствия чудовищного взрывного процесса положили конец царству трилобитов, представителей членистоногих обитателей древнейшей гидросферы. Прошло еще 80 миллионов лет, и в конце палеозойского периода разразилась следующая глобальная биокатастрофа, уничтожившая царство рыб и кораллов.
Затем настала очередь самой страшной катастрофы в истории Земли, произошедшей около 250 миллионов лет назад. Судя по всему, в земную кору ударил крупный астероид, пробудив множество вулканов и вызвав ужасные землетрясения и цунами. В результате небо на несколько тысячелетий затянулось непроницаемым покрывалом из дыма и пыли. А когда, наконец, оно просветлело, оказалось, что из гигантской армии пресмыкающихся выжили лишь немногие сравнительно мелкие виды. Место исчезнувших в их экологической нише тут же заняли терапсиды – близкие к млекопитающим существа, возвестившие о новой биологической эре, продлившейся около двух десятков миллионов лет. Затем нашу планету вновь посетил страшный гость из космоса, и терапсиды вымерли, а им на смену пришли динозавры.

Вестники апокалипсиса

Две трети земной поверхности занимают моря и океаны, следовательно, наиболее вероятно падение астероида именно в акваторию Мирового океана. Подобный удар породит мощное цунами. Более половины крупных городов мира расположены на побережье. Волны, возникшие при падении в океан астероида, захлестнут берег на расстояние до двух километров. При своевременном оповещении вполне можно эвакуировать людей из зоны бедствия.
И сегодня встреча Земли с космической скалой была бы смертельно опасной для флоры и фауны нашей планеты, не говоря уже о человечестве. Огненный шар, ворвавшийся в атмосферу, на тысячелетия нанес бы огромный урон животным и растениям. По расчетам экспертов, при современной плотности населения в случае падения астероида диаметром около километра погибнет каждый четвертый житель планеты.
Наиболее известен знаменитый астероид, который якобы уничтожил динозавров около 65 миллионов лет назад. С ним
обычно сопоставляют 200-километровый кратер на мексиканском полуострове Юкатан, соответствующий астероиду диаметром 10 километров. Тем не менее в последнее время все чаще можно услышать и альтернативные суждения о доисторической гибели целого царства пресмыкающихся. В частности, высказываются мнения, что причиной катастрофы послужило именно ядро кометы средних размеров. Взорвавшись где-то над акваторией древнего океана, ледяной болид распылил над просторами планеты массу ядовитых соединений.
Можно встретить и совсем смелые идеи о том, что ледяной «снежок», попавший на Землю, нес внутри себя вирусы или бактерии смертельно опасных организмов, и погубившие гигантских рептилий. Слабым утешением может служить лишь то, что такие события случаются приблизительно раз в сто миллионов лет.

Проблема метеоритной угрозы

Остается главный вопрос: смогут ли астрономы достаточно точно и своевременно предсказать усиление метеоритной угрозы? Электронное моделирование движения кометных ядер, появляющихся из далеких окрестностей Солнечной системы, показывает, что их траектории достаточно хаотичны. Чаще всего их блуждания между газовыми гигантами заканчиваются распадом под действием сил тяготения и выпадением на Юпитер, прозванный за это «пылесосом Солнечной системы».
Около миллиона астероидов Солнечной системы находится в главном астероидном поясе, который представляет собой по форме тор, растянувшийся на несколько средних расстояний от Земли до Солнца между орбитами Марса и Юпитера. Большинство тел, сосредоточенных здесь, движутся по устойчивым круговым или близким к ним орбитам. Современная астрономия приписывает Юпитеру главную роль в создании главного пояса астероидов, поскольку его тяготение не позволило возникнуть еще одной планете в период зарождения Солнечной системы. Причем долгое время господствовала альтернативная точка зрения, что между Юпитером и Марсом раньше существовала еще одна большая планета, которая по каким-то причинам разрушилась.
Надо сказать, что и в необозримом рое «летающих скал», кружащихся на окраине Солнечной системы, нет стабильности. Уже миллиарды лет ничто не может удержать их на одних и тех же орбитах, поэтому рассчитать их поведение трудно. Почти все они для нас – объекты со многими неизвестными. Так что эта угроза, исходящая от них, вполне реальна.