Частный космос: как небольшая компания стала монополией на МКС

Передовая линия биомедицинских исследований проходит через непритязательный зеленый ящик с черно-белым сенсорным монитором, который установлен на Международной космической станции (МКС). Внутри этого зеленого ящика – считывающее устройство с микропланшетов, используемое во множестве лабораторий на Земле, однако, это конкретное устройство – первое, которое поместили в состояние невесомости на высоте 400 км над землей.

С помощью планшет-ридеров на Земле изучают сотни жидких образцов экспериментальных лекарств или носителей инфекционных заболеваний, однако, в невесомости жидкости могут расплываться или оседать не так, как это нужно ученым. Это мешало использовать ридеры в космосе, хотя обычно условия невесомости как раз ценятся за то, что позволяют достичь большей глубины в исследованиях кристаллов или бактерий.

NASA заявило NanoRacks, что на создание планшета-ридера, приспособленного для работы в космосе, уйдут годы, и это будет стоить миллионы долларов. «А мы им сказали, что сможем сделать это за шесть месяцев и меньше, чем за миллион», – рассказывает управляющий директор NanoRacks Джеффри Манбер. В результате, NanoRacks выполнила задачу за $500 000.

Для того, чтобы создать свой приспособленный для космический условий планшет-ридер, NanoRacks пришлось изменить капиллярность 96 маленьких резервуаров и добиться, чтобы жидкости правильно помещались на наклонной плоскости, а кроме того максимально упростить пользовательский интерфейс устройства так, чтобы даже неподготовленный астронавт мог им пользоваться. «Когда астронавт Кевин Форд включил планшет-ридер и начал первый эксперимент, нам пришлось ждать результатов целую ночь – мы не могли спать. Но утром мы загрузили данные, и все было в порядке», – говорит NanoRacks Джеффри Манбер.

Разрешение этой проблемы стало одним маленьким шагом для крошечной компании NanoRacks, которая создала таким образом необычную нишу (а теперь еще и стала монополией), приспособив лабораторное устройство для использования в Национальной лаборатории США на МКС. Начиная с 2010 года эта фирма спроектировала и создала 36 модульных лабораторий, использующихся на космической станции. NanoRacks также сделала для МКС два микроскопа и центрифугу, которая может создавать такую силу тяжести, которая существует, скажем, на Луне или Марсе. Компания уже отправила на МКС семьдесят научных грузов и заключила контракт на отправку еще восьмидесяти.

В прошлом году выручка NanoRacks превысила $3 млн, при этом только четверть этой суммы была выплачена NASA. Среди других покупателей – Европейское и Саудовское космические агентства, британские и вьетнамские университеты и даже шотландский производитель виски Ardbeg, отправивший терпены, отвечающие за вкус виски, в космос, где они должны провести два года в дубовых контейнерах.

Деятельность NanoRacks удешевила научные эксперименты в космосе, также как SpaceX Элона Маска продемонстрировала, что частные компании могут доставлять научные грузы более безопасным и дешевым способом, чем правительственные организации.