Комета Лавджоя помогла ученым «прощупать» магнитное поле Солнца

Комета C/2011 W3 была обнаружена австралийским астрономом-любителем Терри Лавджоем (Terry Lovejoy) 27 ноября 2011 года. Расчеты показали, что в ночь на 16 декабря комета пролетит на минимальном расстоянии от Солнца — всего лишь в 140 тысячах километров от поверхности светила. Это более чем в 100 раз короче дистанции между Солнцем и Меркурием, и в два раза меньше, чем расстояние от Луны до Земли. Ученые были уверены, что комета полностью испарится еще до прохождения перигелия. Однако комета благополучно обогнула Солнце и вышла с другой стороны, что стало сенсацией для астрономов.

Наблюдения показали, что комета прошла на расстоянии 1,2 радиуса Солнца от центра светила, то есть в 140 тысячах километров от его видимой поверхности, сквозь зону нижней короны, где температура достигает миллионов градусов. Группа Купера Доунса (Cooper Downs) из компании Predictive Science Inc использовала комету как зонд — наблюдая за хвостом из испаряющегося кометного материала, ученые смогли увидеть детали солнечного магнитного поля.

«В соединении с компьютерным моделированием это позволило нам создать карту магнитного поля вдоль траектории кометы и подтвердить наши модели… Движение хвоста кометы, которое мы наблюдали, подтвердило существование пространственных особенностей магнитного поля короны», — говорит Доунс.