В ранней истории Меркурия случилась ужасная катастрофа

Ученые-планетологи из Юго-западного исследовательского института в штате Колорадо, совместно с коллегами из НАСА, совершили удивительное открытие, касающееся планеты Меркурий. Они выяснили, что в результате какой-то неведомой катастрофы, случившейся четыре миллиарда лет назад, он буквально лишился первых 400-500 миллионов лет своей истории - вызванная этим катаклизмом вулканическая активность стерла все ее следы.

Меркурий - очень увлекательный мир. Среди планет земной группы он самый близкий к Солнцу, и по этой причине его изучение всегда было проблемой для наземных наблюдений, с древности и до наших дней. Вблизи земляне увидели Меркурий только в 1974-75 годах с помощью космического аппарата Mariner 10. А после более чем тридцатипятилетнего перерыва, в 2011 году, орбиты этой опаленной близким Солнцем планеты достиг современный межпланетный корабль MESSENGER. С этого момента осуществляется непрерывное изучение поверхности Меркурия и его картографирование. Планетологи получили уникальную возможность проводить беспрецедентные исследования: анализ скудной атмосферы, химического состава геологических пород, запись вариаций магнитного поля, в сто пятьдесят раз более слабого, чем на Земле. А в прошлом месяце MESSENGER завершил полную съемку всей поверхности Меркурия.

Поначалу на ранних изображениях с космического аппарата Mariner 10, Меркурий предстал планетой, отдаленно напоминающей Луну - покрытой морями-равнинами и круглыми кратерами. Но «моря» оказались плоскими плато и равнинами, а у кратеров сильно сглаженные формы, и их происхождение было неясным - то ли метеорное, то ли вулканическое. Но уже последние снимки MESSENGER позволяют утверждать, что, по крайней мере, молодые равнины образовались в результате энергичной вулканической активности. Тем не менее, ученые сначала не смогли установить, как давно это произошло, какие участки поверхности планеты имеют одинаковый возраст, и нет ли более старых вулканических равнин.

И вот команда под руководством доктора Симоне Марчи из института селенологии НАСА и геологи, входящие в группу космического зонда MESSENGER, в том числе известный ученый-планетолог доктор Кларк Чепмен, объединили усилия, чтобы лучше понять, образовался ли меркурианский ландшафт в результате вулканической деятельности или же в результате метеоритной бомбардировки.

Как известно, период интенсивной бомбардировки во всей внутренней части Солнечной системы происходил около 4 миллиардов лет назад. Тогда остатки планетного строительного материала в виде огромных камней и астероидов буквально испещрили все крупные объекты – Луну, Марс, Меркурий и астероиды.

С помощью станции MESSENGER ученые провели химический анализ поверхности Меркурия в зоне с самой высокой плотностью кратеров, там должны встречаться образцы старейших пород. Полученные результаты вызвали недоумение - старейшая местность на Меркурии имеет возраст около 4-4,1 млрд. лет – то есть эпохи метеоритной бомбардировки. Но, если учесть, что Меркурий сформировался около 4,5 миллиарда лет назад, как, предположительно, Земля и Луна, то сделанное открытие означает, что первые 400-500 миллионов лет его истории теряются в неизвестности.

Другими словами, в ранней истории Меркурия должно было произойти нечто такое грандиозное, что смогло стереть с его поверхности все следы предыдущего. Что это могло быть?

Сейчас ученым еще об этом трудно сказать – все улики, как в хорошем детективе теряются в миллиардах лет последующей истории самой жаркой планеты. Но то, что произошло, скорее всего, вызвало такой мощный вулканизм, что сейчас можно наблюдать только его последствия. Удастся ли в дальнейшем с помощью космических межпланетных станций найти хоть клочок меркурианской поверхности старше эпохи ранней бомбардировки? Этот вопрос остается пока открытым.