Сразу три космических телескопа летом вышли из строя

Лето 2013 года лишило науку сразу трех космических телескопов. COROT и GALEX умерли, Kepler при смерти, зато в NASA могут оживить другой телескоп — инфракрасный WISE.

С конца весны текущего года окно во Вселенную, которым являются для нас космические обсерватории, драматическим образом прикрылось: перестали выполнять свои задачи сразу три телескопа.

Однако не все так плохо, уверяют ученые: некоторым космическим пенсионерам можно найти другую, не менее интересную работу.

В середине мая в NASA объявили о серьезных неполадках в системе ориентации телескопа Kepler, у которого заклинило два из четырех маховиков. Поломка подшипника стала неприятной неожиданностью, так как на этого космического охотника за экзопланетами приходится львиная доля открытых на сегодняшней день внесолнечных планет. С его помощью за последние годы было достоверно установлено существование 135 планет, среди которых газовые гиганты, суперземли и землеподобные твердые планеты. Следить за мерцанием далеких звезд и открывать вращающиеся вокруг них планеты телескоп может, лишь точно наводясь на эти звезды. А делать это позволяют маховики, которых для прецизионного наведения необходимо как минимум три.

Однако инженеры NASA не объявили телескоп потерянным для науки, а спустя некоторое время стали посылать на маховики управляющие сигналы, чтобы проверить их работоспособность. Первые такие тесты были осуществлены 18 июля.

«Оба маховика, четвертый и второй, вращаются во всех направлениях, но с повышенным трением. Трение оказалось выше того уровня, при котором маховик может быть признан хорошим. Мы продолжим наши проверки на этой неделе», — рассказала «Газете.Ru» пресс-секретарь миссии Мишель Джонсон. По другим данным, четвертый маховик вообще не вращается по часовой стрелке — только против, что указывает на его серьезное повреждение.

Вращение маховиков с повышенным трением вызывает вибрацию телескопа и ограничивает его точное наведение.

Возобновить поиск планет удастся только в том случае, если оживет третий маховик, а уровень трения будет постоянным, уверен руководитель проекта Чарльз Собек. «Пока мы не знаем, стабилен ли уровень трения, однако это единственный шанс для точного наведения с тремя маховиками», — считает он.

Инженеры раздумывают, какие задачи может решать телескоп с двумя работающими маховиками и реактивными двигателями, топливо для которых еще осталось. По словам Собека, теперь телескоп сможет всматриваться в далекие звезды не днями, а часами. Этого недостаточно для открытия новых экзопланет, но хватит для того, чтобы изучать свойства уже открытых.

Другой сферой применения телескопа может стать поиск околоземных астероидов.

Но даже с заклинившими маховиками телескоп еще может поохотиться за экзопланетами. По словам Кейта Хорна из Сент-Эндрюсского университета в Шотландии, делать это он сможет не привычным методом транзитов, под который и был заточен, а более изящным методом гравитационного линзирования. В случае если две далекие звезды и телескоп окажутся на одной линии, то планета, вращающаяся рядом с ближней звездой, подобно линзе может усилить свет дальней, выдав себя оптическим всплеском. «В этом случае сигналы от планет достаточно мощны — они порой в 100 раз превышают мерцание самих звезд, так что такие события легко увидеть», — считает Хорн.

Таким методом Kepler может открывать до двадцати планет в год, считают ученые.

В конце июня официально почил другой телескоп-легенда, открывший эру космического обнаружения экзопланет, – инструмент COROT Европейского космического агентства. Этому телескопу, который также использовал в работе метод транзитов, принадлежит честь открытия первой твердой планеты за пределами Солнечной системы. В ноябре 2012 года у инструмента отказал последний работающий компьютер, и полгода инженеры безуспешно пытались восстановить работу 27-сантиметрового телескопа.

«Все это не привело к успеху, поэтому мы приняли решение оставить наши попытки», — рассказал Оливье Ля Марль из Французского космического агентства. Как бы то ни было, COROT проработал в два раза дольше трехлетнего срока, на который был рассчитан. За это время он открыл 30 планет и порядка сотни кандидатов в экзопланеты.

С замершим телескопом Kepler открытие новых экзопланет до 2017 года будет возложено исключительно на наземные инструменты.

Примерно в эти же дни завершила свою работу и американская ультрафиолетовая обсерватория GALEX (Galaxy Evolution Explorer), которая за 10 лет исследовала сотни миллионов далеких галактик. С ее помощью был открыт кометоподобный хвост, тянущийся за звездой Мира из созвездия Кита, и изучен процесс поглощения звезды черной дырой.

Однако порой случается, что некоторым космическим «старичкам» и после выключения находят интересную работу. Под впечатлением от челябинского метеорита, упавшего в феврале,

в NASA решили оживить знаменитый орбитальный телескоп WISE (Wide-field infrared survey explorer) для изучения потенциально опасных астероидов.

«В настоящее время NASA изучает возможность усиления мер по обнаружению астероидов путем вывода WISE из спящего режима», — заявил на днях Линдли Джонсон, работающий в NASA по программе слежения за околоземными астероидами. Запущенный в 2009 году инструмент создал инфракрасную карту неба и уже успел открыть 150 астероидов, из которых 20 потенциально опасны. Когда миссия в 2011 году исчерпала финансовые ресурсы, исследования приостановили.