Метано-этановые снегопады Титана

Космической станции Cassini впервые удалось сделать качественные снимки морей и озер из жидкого метана и этана на спутнике Сатурна Титане, сообщили в NASA. Несмотря на то, что станция может использовать радары, которые способны проникать под окружающие Титан облака, для удачной съемки ученым пришлось ждать лета, чтобы солнечный свет рассеял густую туманную оболочку над северным полюсом спутника. Ранее эту область удавалось запечатлеть лишь частично, издалека или под большим углом. Однако и новые фото не приблизили ученых к разгадке происхождения водоемов на Титане.

Стоит отметить, что ученые уже находили озера в северных широтах Титана. В марте 2007 г. Cassini обнаружила несколько гигантских водоемов: один из них достигает в длину 1 тыс. км и по площади сравним с Каспийским морем. Тогда ученые удивлялись тому, что озера сосредоточены в одном конкретном районе, и признавались, что север спутника является одним из самых интригующих и самых похожих на Землю мест во всей Солнечной системе. Ученые считают, что геологические и климатические условия на Титане - ветры, дожди, тектонические и вулканические процессы, горы и дюны - аналогичны земным. Правда, происходят все процессы при гораздо более низкой температуре - до -180°С.

Титан привлекает внимание астрономов еще и потому, что является единственным спутником Сатурна, который обладает атмосферой: она там гораздо плотнее, а давление на поверхности в полтора раза выше земного. Атмосферу Титана составляют, в основном, азот, метан и этан, а на его поверхности есть жидкость. Правда, в отличие от земной воды, ее роль выполняют те же метан и этан, только в жидкой форме, а вода на спутнике есть только в виде льда. Кроме того, на Титане сменяются времена года, только сезоны длятся гораздо дольше, чем на Земле.

Подходящих для съемки северного полюса погодных условий Cassini пришлось ждать девять лет. Станция была запущена еще в 1997 г., а на орбиту Сатурна попала в 2004-м. С тех пор мимо Титана Cassini пролетела несколько десятков раз, приближаясь к спутнику на расстояние до 950 километров. Ученые уже получали снимки метановых озер на Титане, но их тщательному изучению мешали облачность и осадки: специалисты предполагают, что над северным полюсом спутника зимой постоянно идет метано-этановый снег.

С наступлением лета туман и облака, которые покрывают половину поверхности Титана, рассеялись, и Cassini обнаружила на севере еще одно крупное озеро, окруженное несколькими мелкими водоемами. Все они имеют своеобразную форму - с очень крутыми склонами, как будто вырезаны округлыми формочками для печенья. Ученые уже выдвинули несколько предположений об их происхождении: они могли образоваться в результате вулканических процессов или из-за разъедания твердых пород жидкостью.Кроме того, удивление ученых вызывает расположение озер: "гидрологические" процессы, из-за которых водоемы формируются на севере, остаются неясными. Новые снимки, по мнению специалистом, могут сузить круг возможных объяснений происхождения озер. Изучение озер может помочь в работе и с еще одной гипотезой - о существовании на Титане жидкой воды, подземного океана и живых существ.

Еще в 2005 г., после получения снимков с той же Cassini, ряд ученых предположили, что под ледяной корой спутника есть жидкая прослойка, из-за которой объекты ландшафта Титана за пару лет сдвигаются на десятки километров. Специалисты утверждают, что ядро спутника раскалено, из-за чего лед тает, образуя огромный "подземный" океан. В составе воды может быть до 10% аммиака, который понижает температуру ее замерзания. Подземные водоемы гипотетически могут обеспечить благоприятные условия для возникновения простейших живых организмов. Некоторые ученые в своих предположениях идут еще дальше и сообщают, что живые организмы могут обнаружить и в озерах из метана и этана, а также считают, что Титан в его нынешнем состоянии вполне можно сопоставить с Землей на ранних стадиях ее развития.