Opportunity начал восхождение к точке Соландера

Марсоход NASA Opportunity направился к главной цели своего исследовательского путешествия — точке Соландера (Solander Point), расположенной на северной вершине высокого марсианского холма. Направлять ровер будут согласно карте, составленной орбитальными спутниками.

Угол наклона холма составляет от 15 до 20 градусов, а выход пород на поверхность начинается на высоте от двух до шести метров. Вершина холма, к которой и направляется "Оппортьюнити", достигает 40 метров в высоту. Точка Соландера находится гораздо выше, чем Кейп-Йорк, который ровер исследовал в течение 20 месяцев с середины 2011 года. 

С этой точки планетологи надеются получить прекрасные снимки, которые сделает марсоход.

"Это будет первый случай, когда ровер будет взбираться на высокую инопланетную гору. В точке Соландера аппарат будет исследовать древние породы, и мы таким образом надеемся заглянуть в раннюю историю Марса", — говорит глава исследовательской группы Стив Скайрс (Steve Squyres).

Упомянутый холм возвышается в южном направлении, если смотреть из точки Соландера (это самая северная его часть). Вся горя при этом является западной частью кратера Индевор, диаметр которого составляет около 22 километров.

Поскольку гребень образовался вследствие падения гигантского метеорита на поверхность Марса, то состав пород, лежащих на краю кратера на небольшой глубине, сможет рассказать больше о тех временах, когда произошло столкновение. По расчётам планетологов, это должно было произойти пару миллиардов лет назад.

Особый интерес у учёных вызывают глиняные породы, которые в точке Соландера обнаружил спутник Mars Reconnaissance Orbiter с помощью спектрометра видимого и ближнего инфракрасного излучения CRISM.

"Когда "Оппортьюнити" исследовал Кейп-Йорк, мы постоянно находили там что-то удивительное. Мы видели гипсовые жилы и глиняные шарики, и их может быть ещё больше в той местности, куда сейчас направляется ровер. И эти породы могут оказаться очень похожими на ранее найденные или наоборот, кардинально отличаться от них", — рассказывает Скайрс.

К подножию холма "Оппортьюнити" прибыл ещё в августе 2013 года, но долгое время занимался изучением переходной зоны. Эта местность является стыком между молодой, богатой сульфатами геологической формацией и более древней формацией. Состав сульфатсодержащих пород указывает на то, что ранняя марсианская среда была влажной, но с повышенной кислотностью. Исследование смешанных пород поможет планетологам понять, когда изменился марсианский климат.

Добавим, что изначально ровер подъехал к точке Соландера с востока и исследовал подножие холма там. Затем он направился на север и изучил местность оттуда.

"Мы не очень торопились. Необходимо было найти максимально удобный путь к вершине", — поясняет Скайрс в пресс-релизе.

К счастью, на данный момент ровер находится в нужном месте в нужное время: благодаря тому, что "Оппортьюнити" стоит на северном склоне холма в южном полушарии Марса зимой, его солнечные батареи направлены как раз к светилу, что очень важно.

В феврале 2014 года солнечного света на Красной планете будет очень немного. Чтобы справиться с этой проблемой и не потерять ровер, команда учёных заранее нашла наиболее благоприятные для подзарядки участки склона, где марсоход будет стоять между поездками.

"Оппортьюнити" находится на Марсе уже давно — с января 2004 года и уже совсем скоро будет отмечать десятилетний юбилей пребывания на Красной планете. За это время ровер собрал много важных научно-исследовательских данных и, несмотря на свою крайнюю неторопливость, успел побить рекорд NASA по пробегу на других планетах.