Самая холодная точка в известной Вселенной вскоре переместится на МКС.

В космосе холодно. Температуры в пространстве меж звезд и галактик нередко опускаются до 3°K. А скоро самая холодная точка в известной Вселенной окажется внутри МКС.

Ученые NASA строят Cold Atom Lab – атомный «холодильник», предназначение которого – охлаждать материю до температур около 100 пикокельвин, не встречающихся в естественных условиях. Cold Atom Lab отправится на МКС в 2016 году.

100 пК - это всего одна десятимиллиардная часть градуса выше абсолютного нуля. При столь низких температурах всякая тепловая активность атомов, теоретически, прекращается, и классические концепции жидкости, газа и твердого тела утрачивают свой смысл. Атомы, взаимодействующие у самого порога нулевых энергий, формируют совсем иные состояния вещества – квантовые.

Квантовая механика – это раздел физики, описывающий странные правила, которым подчиняется материя в атомарном масштабе.  В квантовом мире частица может находиться сразу в двух местах, объекты ведут себя одновременно и как волны, и как частицы, и нет ничего определенного: квантовая физика оперирует вероятностями.

В этот мир и собираются заглянуть исследователи, используя Cold Atom Lab. Для начала они планируют взяться за конденсат Бозе-Эйнштейна (БЭК). 

В 1995 году ученые обнаружили, что несколько миллионов атомов рубидия, охлажденных до температуры, близкой к абсолютному нулю, сливаются в единую «волну материи». Позже выяснилось, что подобный фокус сработает и с атомами натрия. В 2001 году Эрик Корнелл, Вольфганг Кеттерле и Карл Виман разделили Нобелевскую премию по физике за экспериментальное наблюдение явления, предсказанного Альбертом Эйнштейном и Шатьендранатом Бозе еще в начале 20-го века.

Если вы создадите два бозе-конденсата и соедините их, они не смешаются, как это сделали бы газы. Вместо этого они будут интерферировать, как волны: тонкие параллельные слои вещества, разделенные прослойками пустого пространства. Атом одного БЭК может «сложиться» с атомом другого, а в результате – не останется ни одного атома.

Cold Atom Lab – место, где можно будет смешать сверххолодные атомные газы и посмотреть, что произойдет. Различные атомы будут взаимодействовать друг с другом в среде, практически свободной от возмущений, что позволит ученым провести высокоточные измерения, которые, возможно, приведут к открытию доселе неведомых квантовых явлений.

Международная космическая станция – лучшее место для подобных исследований. Микрогравитация позволяет добиться температур, гораздо более низких, чем те, которые достижимы на Земле.

Это один из основных принципов термодинамики: при расширении газы охлаждаются, поясняет Роб Томпсон, исследователь из Лаборатории реактивного движения NASA. Распыляя аэрозоль, мы чувствуем, как баллон в руке становится прохладным. Квантовые газы охлаждают примерно также, только вместо баллона – магнитная ловушка, удерживающая атомы вместе.

На МКС такая ловушка может быть очень непрочной, поскольку ей не нужно удерживать атомы от движения под действием силы тяжести. А это позволяет обеспечить большее пространство для расширения – и охлаждение до более низких температур, чем на Земле.

К чему приведут фундаментальные исследования в «атомном холодильнике» - неизвестно. Даже «практические» области применения, названные Томпсоном, звучат, как сошедшие со страниц научной фантастики: квантовые датчики, корпускулярно-волновые интерферометры, атомные лазеры…

Ученые рассматривают Cold Atom Lab, как дверь в квантовый мир. Однако многие двери ведут не только «в», но и «из». Возможно, исследователям удастся собрать многослойную конструкцию из «атомов-волн» толщиной хотя бы с человеческий волос – достаточно большую, чтобы её можно было рассмотреть невооруженным глазом. Порождение квантовой физики шагнет в макромир… Это было бы воистину удивительным.