Южноамериканские муравьи ведут гонку химических вооружений

Огненные муравьи не зря получили такое название: они обладают сильнейшим ядом, ощущение от которого сродни ожогу; последствия же нападения муравьёв на человека могут быть самыми тяжёлыми, вплоть до анафилактического шока и смерти (причём известны случаи, когда достаточно было всего одного укуса). 

Чаще всего, говоря об огненных муравьях, имеют в виду Solenopsis invicta, красного огненного муравья, который ко всему прочему считается ещё и одним из самых успешных инвазивных видов. Из Южной Америки он перебрался в США, Австралию, Китай, Филиппины и другие регионы. Как можно догадаться, сильнейший яд муравьёв изрядно помогал им в продвижении на новых территориях — куда бы S. invicta ни приходил, он везде становился доминирующим видом.

Однако и на него нашлась управа в виде другого опасного инвазивного вида с запоминающимся названием бешеный муравей Рэсберри (Nylanderia fulva), получившего своё имя из-за хаотичной «сумасшедшей» манеры двигаться. Для экосистем появление N. fulva ничем хорошим не заканчивается: муравьи буквально очищают местность от прочих членистоногих, ослабляя пищевую базу для крупных животных (рептилий, птиц и зверей). Кроме того, бешеных муравьёв почему-то привлекает электромагнитное излучение, поэтому они нередко становятся причиной коротких замыканий в электросетях.

Начав оккупацию южного побережья США, бешеные муравьи столкнулись там с огненными. Эдуард Лебран (Edward LeBrun) и его коллеги из Техасского университета в Остине (США), наблюдавшие за битвами между двумя захватчиками, обнаружили, что бешеные муравьи ничуть не боятся своих сверхядовитых родственников. Обычно, когда огненные муравьи находят добычу, они выставляют около неё охрану, и другие муравьи стараются к этой добыче не соваться.


Но бешеные муравьи смело приближались к огненным и получали свою порцию яда. Затем бешеные муравьи изгибались, чтобы достать ртом до брюшка. Оказалось, что они обезвреживали яд огненных муравьёв с помощью муравьиной кислоты: если бешеным заклеивали «кислотные» железы на брюшке, половина из тех, что попробовали яд огненных, погибала. В то же время среди тех, кто мог свободно пользоваться своими железами, выживали 98%: взяв образец секрета с муравьиной кислотой, муравьи размазывали его по телу и нейтрализовывали яд. По словам зоологов, это пока единственный случай, когда насекомое демонстрирует способность к нейтрализации яда другого насекомого.

В том, что бешеные муравьи могут противостоять огненным, нет ничего удивительного: и те и другие, прежде чем отправиться в захватнические походы, долгое время жили бок о бок в Южной Америке, так что одни могли досконально изучить слабые места других. Однако пока биологи не могут сказать, как именно муравьиная кислота мешает яду; возможно, она как-то препятствует его проникновению сквозь кутикулу и хитиновый экзоскелет в тело бешеных муравьёв.

Вас, конечно, интересует, какая польза экосистемам вообще и человеку в частности от того, что один инвазивный вид получит преимущество над другим? Тут можно заметить, что бешеные муравьи распространяются довольно медленно, за год продвигаясь всего лишь на 180 м. И, чтобы двигаться быстрее, им нужна помощь человека. С этой точки зрения бешеные муравьи выглядят приятнее стремительно движущихся огненных. Хотя, разумеется, когда речь заходит об инвазивных видах (и особенно об инвазивных муравьях), лучше вообще ограничить распространение их всех, безотносительно к их взаимоотношениям.

Результаты исследования опубликованы в Science Express.

Подготовлено по материалам Техасского университета в Остине. Фото на заставке принадлежит Shutterstock.