Шерстистых мамонтов погубила диета

Ученые из Копенгагенского университета, похоже, смогли разгадать загадку вымирания шерстистых мамонтов, которое случилось 12-10 тысяч лет тому назад. По мнению специалистов, гиганты погибли из-за того, что им просто стало нечего есть - в тундростепях, где обитали мамонты, произошло исчезновение растений, которыми питались волосатые исполины.

Следует заметить, что ученым до сих пор непонятно, почему же вымерли шерстистые мамонты (Mammuthus primigenius) - гиганты, обитавшие на просторах тундростепей Евразии и Северной Америки от 300 до 10 тысяч лет тому назад (ведь последний мамонт из популяции, обитавшей на острове Врангеля, исчез с лица Земли именно 10 тысяч лет тому назад, уже в межледниковую эпоху). Палеонтологи высказывают различные версии, однако до сих пор ни одна из них не была признана близкой к истине - хотя бы потому, что мы достаточно мало знаем о том, как функционировали экосистемы в те далекие времена. Именно отсутствие такой информации и тормозит разгадку данной загадки, которая интригует уже не одно поколение исследователей прошлого.

В научно-популярной литературе и в СМИ часто вину за гибель мамонтов возлагают на древнего человека - мол, это он стал охотиться на этих волосатых слонов, и в скором времени, позабыв чувство меры, уничтожил их полностью. Однако палеонтологи и антропологи относятся к данной версии скептически, поскольку следов массовых охот людей на мамонтов найдено не было. Конечно, на стоянках первобытного человека находят кости этих гигантов, однако понять, был ли "владелец" этих останков убит людьми на охоте или же они просто добили умирающего (а, может быть, "растащили" свежий труп), достаточно сложно.

Если же попытаться мысленно восстановить картину взаимоотношений людей и мамонтов, то мы сразу же придем к выводу, что охота на этих гигантов была для людей, обладавших весьма примитивным оружием, достаточно сложным занятием. Ведь шерстистые мамонты обладали ростом в холке от 2,8 до 4 метров, а весили более восьми тонн - сами понимаете, что к такому исполину опасно было приближаться даже тогда, когда он был на последнем издыхании. И хотя мы не знаем, каково было поведение мамонтов, однако, если учесть, что их социальная структура была похожа на таковую африканского саванного слона (Loxodonta africana), у которого самки с детенышами обитают группами по 8-9 особей, а самцы ведут одиночный образ жизни, то можно предположить, что и поведение этих травоядных гигантов было похожим на поведение африканского саванного слона.

Ну а раз так, то тогда вообще версия о том, что человек мог успешно охотиться на здорового мамонта, представляется весьма сомнительной - дело в том, что саванный слон, будучи потревоженным, вовсе не убегает, а атакует своего соперника. Именно поэтому его невозможно загнать в ловушку или гнать до тех пор, пока он не упадет от усталости. И если мамонт имел схожий нрав, то тогда у охотников не было ни единого шанса заполучить тушу этого животного на обед, поскольку подкрасться к мамонту незамеченным было невозможно (у них были очень чувствительные рецепторы на подошвах ног, которые реагировали на мельчайшее колебание почвы), ну а любого нарушителя спокойствия, который посмел бы к нему приблизиться, этот исполин просто бы растоптал. Отбиться же от разъяренного мамонта у охотников тоже не получилось бы, поскольку примитивные каменные наконечники их оружия вряд ли смогли бы нанести серьезные раны гиганту, защищенному шкурой пятисантиметровой толщины (на которой к тому же была плотная шерсть) и слоем подкожного жира в 10 сантиметров.

Итак, судя по всему, древние люди не охотились на здоровых мамонтов - они лишь добивали больных и тяжело раненных гигантов, а также уничтожали отставших от стада детенышей. Поэтому нельзя говорить, что это человек истребил шерстистого мамонта - он в лучшем случае только "добил" представителей этого уже вымирающего вида. Но что же запустило сам процесс вымирания? Некоторые ученые предполагают, что когда ледник начал отступать, на север с юга проникли разнообразные возбудители инфекций, с которыми мамонты прежде не сталкивались. Они-то в конце концов и извели этих северных гигантов. Предположение вполне разумное, однако то, что в останках мамонтов до сих пор не найдены следы эпизоотий, делает это предположение чисто умозрительным.

Другие считают, что, скорее всего, мамонт, как и многие другие представители ледниковой мегафауны, вымерли потому, что из-за отступления ледников изменился климат, и тундростепи сменились тайгой. Эта гипотеза также выглядит вполне логичной, однако данные палеонтологов свидетельствуют о том, что мамонты исчезли намного раньше тундростепей - пик вымирания огромных волосатых слонов пришелся на 12 тысяч лет тому назад, а окончательное замещение тундростепных ландшафтов таежными случилось 8 тысяч лет тому назад. Тут уж куда уместнее предположить, что именно гибель травоядной мегафауны, которая уничтожала избыток продукции травяных биомов и тем самым не давала тундростепи преобразоваться в другой биоценоз, и вызвала процесс смены степных сообществ лесными.

И вот, размышляя над всеми этими гипотезами, палеонтолог из Копенгагенского университета (Дания) Эске Виллерслев подумал о том, что, возможно, на самом деле к исчезновению мамонта привела не сама смена тундростепей на тайгу, а изменения в растительном составе этой экосистемы, который мог случиться как раз 12 тысяч лет тому назад. Он и его коллеги проанализировали растительные останки, которые находили в желудках замерзших мамонтов, и выяснили, что в основном эти гиганты питались не злаками, а форбом - двудольными травянистыми цветковыми растениями, которые были куда более богаты белками и витаминами, нежели злаки.

После этого, проанализировав анализа ДНК растений, обнаруженных в образцах вечной мерзлоты из 200 арктических локаций, доктор Виллерслев и его коллеги смогли восстановить последние 50 тыcяч лет истории тундростепей. Выяснилось, что сначала, то есть 50 тысяч лет тому назад, форба в тундростепях Евразии и Северной Америки было много, и состав этой группы растений был достаточно разнообразен. Однако потом все изменилось. "Примерно 20 тысяч лет назад, на пике ледникового периода, стало очень холодно и сухо, и разнообразие форба уменьшилось. Нет, он по-прежнему доминировал в экосистеме, но вот только его разнообразие оставляло желать лучшего", - говорит ведущий автор исследования Эске Виллерслев.

Интересно, что такое уменьшение разнообразия растений, составляющих форб, сразу же сказалось и на численности мегафауны. С указанного времени численность не только мамонтов, но и шерстистых носорогов, овцебыков, большерогих олений и других тундростепных травоядных начала снижаться - ведь доступного им корма стало куда меньше. А вот на численности сайгаков, диких лошадей и других животных, питающихся злаками, это сокращение разнообразия форба не оказало никакого влияния.

Дальше же началось то, что ученые называют процессом с положительной обратной связью - дело в том, что форб в тундростепях мог сохраняться только на тех участках, которые подвергались интенсивному вытаптыванию (в противном случае его быстро вытесняли кустарники). Но раз меньше стало тех, кто мог хорошенько "потоптаться" на почве тундростепей, то, значит, уменьшилась площадь территории, пригодной для произрастания форба, что вызывало еще более резкое снижение численности мегафауны и т. д. В результате 12 тысяч лет тому назад случилась катастрофа - форб исчез из тундростепей окончательно и его место заняли злаки и кустарники.

Именно это и убило мамонтов, а также шерстистых носорогов и других гигантов Севера - им стало просто нечего есть. Видимо, какое-то время данный тип растительности еще присутствовал в тундростепях на острове Врангеля, однако через две тысячи лет он исчез вместе с последними представителями могучего мамонтового племени. Ну а после пришел и черед самих тундростепей - расплодившиеся на их просторах заросли кустарников, которые больше никто не вытаптывал, создали условия для произрастания там деревьев, после чего уникальные ледниковые биоценозы были быстро поглощены "зеленым морем" современной тайги (нынче остатки тундростепей сохранились лишь в некоторых местах юга Якутии, Забайкалья и на северных склонах Тибета).

Интересно, что только северный олень (Rangifer tarandus), который тоже питался форбом, в те времена смог пережить исчезновение как этого питательного корма, так и самих тундростепей. Но это произошло потому, что он не был жестко привязан к определенной пище - летом олени вместе с форбом ели еще и злаки, а зимой разнообразили свой рацион лишайниками. Поэтому когда форба не стало, северные олени просто перешли на злаки и ягель, которые их желудки были способны переварить и усвоить. А вот более узкоспециализированный мамонт не смог сделать этого и в результате полностью исчез с лица Земли...