Во внеземном море впервые замечены волны

Неподалёку от северного полюса Титана — на 85° тамошней северной широты, что на Земле бы соответствовало бы северной части Земли Франца-Иосифа, — находится самое «арктическое» из здешних морей, севернее которого только суша. Это Море Пунги. Оно невелико, около 380 км от берега до берега, и традиционно для Титана состоит из метана и этана.

Принадлежащий НАСА космический аппарат «Кассини» в 2012–2013 годах вёл пристальное наблюдение за этим уголком сатурнианской луны и в итоге уловил необычные мерцания солнечного света, отражённого от поверхности Моря Пунги.

Джейсон Барнс (Jason Barnes) из Айдахского университета в Москоу (США), проанализировав эти поблёскивания, пришёл к выводу, что они являются достаточным основанием для заявления об обнаружении волн — первых волн на поверхности внеземного моря.

Увы, их не назовёшь гигантскими: их средняя высота равна лишь 2 см. «Не стоит думать о сёрфинге в тамошних морях», — шутит учёный. Собственно говоря, это, может быть, и неплохо: НАСА прорабатывает концепт «планетоплава» для изучения Титана, и сильные волны для такого аппарата были бы проблемой.

И всё же в каком-то смысле эти небольшие волны стали крупным событием! Океанография перестала быть наукой, сосредоточенной только на Земле. Да и процессы формирования поверхности Титана, особенно вдоль берегов его водоёмов, без сомнения, связаны с этими волнами.

До сих пор найти следы ветра на поверхности титановых морей не удавалось. И теперь даже ясно, почему: при такой высоте заметить волны через куда более плотную, чем на Земле, атмосферу почти нереально. Ну а причин у столь слабого волнения может быть несколько. Во-первых, углеводороды, особенно при температурах, приближающихся к -200 ˚С, являются довольно вязкими жидкостями, и, скорее всего, в морях Титана значительно более вязкое содержимое, чем в наших. Во-вторых, совершенно неясно, какой именно силы ветры дуют в атмосфере Титана. Да, спускаемый аппарат «Гюйгенс» уже записал звук тамошних ветров, падая к поверхности этой луны сквозь атмосферную толщу. Но до корректного измерения ещё очень далеко.

Кроме того, в плотных атмосферах небольших небесных тел — а на Титане она вчетверо плотнее нашей — скорость ветра следует ожидать в среднем более низкой, чем на Земле. Скажем, на поверхности Венеры ветер, по всей видимости, не превышает и трёх метров в секунду.
Несколько ранее группа учёных, работавших с данными «Кассини», нашла в более крупном море северного полушария Титана — Море Лигеи — некий «волшебный остров». Его описали как странное яркое отражение в центре метано-этанового озера. Зарегистрировали его лишь однажды, и больше в этом месте оно не появлялось.

Тогда удалось исключить версию о том, что остров появился и исчез в силу изменения уровня моря, — ведь остальные берега Лигеи не отступали и не расширились в глубь суши. Поэтому посчитали, что речь идёт либо о группе волн, либо о пузырьках, почему-либо поднявшихся со дна морского, либо о некоей плавающей массе наподобие айсберга. В свете новых наблюдений, обобщённых Джейсоном Барнсом, первая теория выглядит чуть вкуснее.

Отчёт об исследовании представлен на Конгрессе наук о Луне и планетах, проходящем в США с 17 по 21 марта.

Подготовлено по материалам Nature News.