В морях Титана впервые заметили рябь от волн

После нескольких лет наблюдений исследователи планет пришли к выводу, что им, наконец, удалось заметить рябь волн на морях Титана, крупнейшего спутника Сатурна. Если информация подтвердится, то это будет первое открытие океанических волн за пределами Земли.

Космический аппарат NASA Cassini зафиксировал несколько необычных отблесков солнечного света от поверхности углеводородного моря Пунги.

Спектрометр на борту зонда изучал море Пунги в то время, когда космический корабль пролетал мимо него несколько раз в течение 2012-го и 2013-го года. На полученных изображениях видно, что солнечный свет отражается от поверхности океана − подобное наблюдают пассажиры самолётов, пролетая низко над водоёмом в сумерках.

На изображениях есть блики, которые гораздо ярче, чем обычное отражение солнечного света. Барнс пришёл к выводу, что их производят волны на поверхности моря.

Расчёты показали, что волны, впрочем, были весьма невысокими: всего несколько сантиметров в высоту.

«Эти отблески могут указывать на небольшую рябь — не более двух сантиметров в высоту, которая проходит по плоской поверхности океана», — считает Джейсон Барнс (Jason Barnes), планетолог уз университета Айдахо. Он представил результаты наблюдений в ходе конференции Lunar and Planetary Science Conference.

«Не стоит ждать, что в будущем на Титан можно будет отправляться в поисках экстремального сёрфинга», — пошутил Барнс.

Исследователи уверены, что в ближайшие несколько лет появится больше волн, так как в северном полушарии Титана (где расположено большинство морей) на спутнике заканчивается зимний период и начинается весна, а также ожидаются ветры. Как известно, у Сатурна и его спутников полный путь вокруг Солнца занимает 29 земных лет.

«Возможно, Титан начинает шевелиться, — говорит Ральф Лоренц (Ralph Lorenz), планетолог из университета Джона Хопкинса. — Если это действительно так, то океанография скоро станет наукой не только о Земле».

Во время последних многочисленных наблюдений за луной Сатурна «Кассини» обнаружил небольшие озёра и обширные моря метана, этана и других углеводородных соединений. Жидкость проливается как дождь на поверхность спутника, а затем испаряется, что создаёт комплексную карту погоды, которая, по-видимому, включает и ветра.

Однако зонд никогда раньше не фиксировал рябь от ветра на поверхностях морей Титана. Они казались гладкими, словно стекло. Возможно, это объясняется тем, что жидкие углеводороды более вязкие, чем вода, а значит, и потревожить их значительно сложнее. А может, ветры на Титане попросту недостаточно сильны, чтобы вызвать волну.

Оно из альтернативных объяснений наблюдаемому: Cassini увидел отражение от мокрой твёрдой поверхности, например, от осушки.

Понимание того, как именно образуются волны, поможет учёным лучше изучить физические условия озёр и морей Титана. В будущем NASA даже планирует отправку плавучего зонда в одно из озёр спутника Сатурна.

Будущие наблюдения орбитальными и прочими зондами будут нацелены на обнаружение волн в море Пунги ещё раз, но Барнс говорит, что не может быть никакой гарантии, что зонд пролетит мимо Титана в правильном положении до конца своей миссии в 2017 году.

Прошлым летом операторы Cassini заметили в другом море Титана, море Лигеи, некий объект, получивший название «волшебный остров», который появился, а затем исчез. На одном изображении он был похож на яркий отблеск, но через 16 дней явление не было зафиксировано ни на одной фотографии.

После исключения возможности сокрытия «острова» изменившимся уровнем моря, группа пришла к выводу, что «волшебный остров», скорее всего, является волнами, группой пузырьков, поднимающихся из глубин или же какой-то массой вроде айсберга.

В дальнейшем исследовательской группе, работающей с морем Лигеи, возможно, повезёт даже больше, чем Барнсу и его коллегам. В августе 2014 года Cassini пришлёт новые изображения этой области и, возможно, на них будут зафиксированы новые доказательства существования внеземных волн.