Бывший космонавт следит за астероидами, чтобы спасти цивилизацию

Бывший астронавт Эд Лю считает, что наивысшая угроза для нашего существования витает в воздухе. Его некоммерческая организация B612 Foundation хочет создать защитный периметр вокруг планеты. Не против пришельцев, а против астероидов — истребляющих жизнь космических камней, которые однажды убили динозавров мелового периода. Каков будет первый шаг? Завершение строительства космического телескопа под названием «Страж» (Sentinel), оснащенного оптикой, способной отслеживать опасные объекты, планируется в 2018 году. Финансируемая в основном частными донорами, вроде Питера Норвига из Google и CEO Reddit Ишанем Вонгом, установка весьма недорогая — всего несколько сотен миллионов долларов. Однако она может спасти целые города от разрушения.

Журнал Wired взял короткое интервью у экс-астронавта, которое мы вам приведем.

Что вызвало у вас такой интерес к астероидам?

Я провел полгода на борту Международной космической станции. Оттуда заметна разница между Луной и Землей: луна покрыта кратерами. У Земли тоже есть кратеры, но вы их не видите, поскольку они скрыты под океанами. Поэтому любой, кто знает хоть что-нибудь о космосе и вероятности, видит проблему. Ничто не имеет значения, если вы будете уничтожены. С 2000 года было восемь падений астероидов, сопоставимых по размерам с катастрофой в Хиросиме, а тот факт, что иногда астероиды попадают в Землю совершенно случайно, свидетельствует о неспокойной обстановке. Никто не знает, когда прилетит очередной гость.

Разве этим не занимается NASA?

Мы — то есть, все человечество — нашли около 10 000 таких астероидов, большинство из которых на совести NASA. У них есть телескоп под названием Neowise. Недавно он был переоборудован для изучения отражательной способности околоземных астероидов. Он не оптимизирован для поиска большего числа астероидов — не больше 50 в год в течение нескольких лет. «Страж» найдет 200 000 в первый год работы. Около миллиона астероидов достаточно велики, чтобы уничтожить крупный город. У нас длинный путь, и «Страж» займется этой проблемой. Мы пытаемся защитить Землю, а не изучать астероиды. Справедливости ради, стоит отметить, что большинство из них безопасны, поскольку взрываются над незаселенными территориями, однако не вся Земля состоит из таких территорий.

Как работает «Страж»?

Астероиды темные — почти черные или цвета древесного угля. Они не отражают много света. «Страж» будет сканировать небо в инфракрасном спектре и повторять сканирование спустя час изо дня в день, а через 26 дней повторять. Инфракрасный детектор, который, по сути, является душой и сердцем этой штуки, размером не больше листа бумаги. Сравнивая различные изображения, «Страж» сможет измерить скорости астероида до миллиметра в секунду, что невероятно само по себе. Остается только вычислить траекторию астероида и узнать, собирается ли он к нам в гости.

Насколько быстро они движутся, кстати?

Обычно астероид движется примерно с той же скоростью, что и Земля — около 110 000 километров в час. Около 2,6 миллионов километров в день. За один месяц астероид пролетает почти 80 миллионов километров.

И если он собирается ударить по Земле, то что?

Это самая легкая часть. Нужно всего лишь изменить скорость астероида в расчете около миллиметра в секунду, чтобы предотвратить столкновение. Поэтому нам нужно всего лишь отправить к астероиду небольшой космический корабль.

Звучит не так просто.

Труднейшая часть — это бизнес-модель. Когда вы находите что-то, что собирается упасть на Землю, как вы это монетизируете? Заставите людей платить за данные? Вот почему наша организация некоммерческая. Другая проблема человеческой природы — люди прячут головы в песок. Знает ли Новый Орлеан, что следующий крупный ураган уничтожит город? Да. Чинят ли они дамбы? Нет.