Ученые изучают рождение новой луны в кольце Сатурна

Известный прежде всего своими ошеломляющими кольцами, газовый гигант Сатурн также имеет флот из 62 лун, то есть естественных спутников, от гигантского Титана, который является более крупным, чем планета Меркурий, до самого аленького, который схож по размерам с океанским лайнером «Титаник». Теперь астрономы могут засвидетельствовать и что-то совершенно для себя новое, что они никогда не видели прежде: рождение луны из тех же самых колец, которые делают Сатурн таким зрелищным.

«Это удивительное открытие было совершенно случайным» - говорит Карл Мюррей (Carl Murray), планетарный ученый из лондонского университета. В апреле 2013 он исследовал новые изображения лун Сатурна, сделанных космическим аппаратом «Кассини». И во время анализирования и сравнения этих фотографий, он заметил яркую особенность. На краю одного из самых удаленных колец Сатурна, он увидел подобие зарождения нового естественного спутника. Это было яркое пятно.

Яркое пятно как раз и может говорить о начале формирования совершенно нового спутника. Яркая вспышка в крупном отдаленном кольце газового гиганта привлекло внимание ученых еще в прошлом году. По оценкам исследователей, кольцо готово к порождению новой луны, а, возможно, и не одной, потому что гравитационное влияние более крупного спутника, Януса, расположенного вне кольца, заставляет частицы на внешнем краю кольца собираться в единой целое. Если частицы формируют достаточно большую глыбу, их собственная сила тяжести должна тогда привлечь больше материала, в конечном счете создавая новую луну. Мюррей думает, что это пока еще небольшое скопление материи недавно сформировалось, однако он не уверен, родилось ли это скопление всего несколько лет назад или миллионами лет ранее.

У Джеффа Каззи из научно-исследовательский центр Эймса (NASA), который не был вовлечен в открытие, есть все основания полагать, что Мюррей действительно нашел новую луну Сатурна в процессе ее формирования. Более важный вопрос теперь – это последующая судьба этой новорожденной луны. Она может мигрировать из колец, чтобы занять свое место среди установленных лун газового гиганта или же может разрушиться.

Мюррей надеется провести более детальное наблюдение за новорожденной луной Сатурна в 2016 году, когда научные инструменты автоматической межпланетной станции «Кассини» подойдут достаточно близко к этому кольцу для того, чтобы сделать хорошее и четкое изображение интересующей ученых области, где замечено формирование нового естественного спутника.