Таинственные существа, похожие на фрукты, раздвинули временные границы появления жизни

На первый взгляд, не так давно обнаруженные окаменелости похожи на половинки граната. Однако исследователи обнаружили, что это не что иное, как останки животных, возраст которых около 600 миллионов лет.

Окаменелости восходят к периоду кембрийского взрыва, когда разнообразие животных резко увеличилось, и представляют собой самые ранние из известных сложных многоклеточных животных. Они были обнаружены на территории формации Доушаньто на юге Китая.

Таким образом, можно сказать, что эти необычные существа населяли нашу планету за 370 миллионов лет до появления первых динозавров, примерно за 180 миллионов лет до того, как появились первые наземные растения (резко изменившие ландшафт Земли и создавшие новые места обитания), и за 599 миллионов лет до того, как наши древнейшие предки эволюционировали в анатомически похожего на человека примата.

Лэй Чэнь (Lei Chen) и его коллеги из Китайской академии наук (CAS) обнаружили эти древние окаменелости, которые, по их мнению, были упущены в ходе предыдущих исследований. Учёные отметили, что открытые многоклеточные существа не демонстрируют филогенетического родства с бактериями, одноклеточными простейшими или даже с представителями группы Holozoa (так называются животные и все другие организмы, более близкие к животным, чем к грибам). Пористые одноклеточные организмы группы Holozoa — небольшая группа простейших, которые в основном включают паразитов рыб и других животных.

Исследователи точно не знают, что собой при жизни представлял этот необычный 600-миллионолетний организм-гранат и в каких условиях он проживал. В организме были выявлены определённые признаки дифференцировки клеток, запрограммированной смерти клетки и разделения половых клеток. Эти данные наводят на мысль, что существа явно не являются родственниками бактерий.

Предполагается, что найденные существа – группа ранних животных, которая не развилась дальше и не может быть общим предком всех ныне живущих обитателей Земли. Но учёные не теряют надежды в будущем выяснить, каково место этих похожих на фрукты созданий в эволюционном древе жизни. Возможно, дальнейшие исследования окаменелостей помогут ответить на важные вопросы о том, как одноклеточные организмы эволюционировали в более сложные виды.

Существа были описаны в журнале Nature.