Загадочные зубастые млекопитающие оказались соседями динозавров

Результаты нового исследования палеонтологов показали, что рядом с крупными плотоядными динозаврами, обитавшими на Мадагаскаре в конце мелового периода, жило и небольшое травоядное млекопитающее из подотряда гондванатерии, о котором наука ничего не знала ещё три десятилетия назад.

Около 66-70 миллионов лет назад млекопитающее, описанное авторами нового исследования в статье журнала Nature, являлось одним из самых крупных известных млекопитающих эпохи динозавров. Учёные окрестили существо Vintana sertichi (в переводе с малагасийского vintana означает "удача"). Оно весило около 9 килограммов, то есть было примерно в два раза массивнее современного сурка, на которого, кстати, было очень похоже.

"По меркам млекопитающих мезозойской эры это было огромное животное, ведь большинство их современников по размерам не превышало мышей или землероек, – рассказывает соавтор исследования профессор кафедры анатомических наук Дэвид Краузе (David Krause) из университета Стоуни-Брук. – Рядом с винтанами жили крупные майюнгазавры, небольшие масиаказавры и рахонависы, не говоря об огромных зауроподах рапетозаврах. Современниками этих млекопитающих были также семь различных типов древних крокодилов, большие и малые змеи, гигантские лягушки, 6-7 видов птиц, ящериц, несколько видов рыб и многие другие".

Джозеф Сертич (Joseph Sertich), бывший аспирант Краузе, нашёл почти полностью сохранившийся череп винтаны почти случайно, работая в блоке песчаника, заполненного ископаемыми рыб. Шестидесятивосьмикилограммовая глыба песчаника была обнаружена на западном побережье острова Мадагаскар в 2010 году и перевезена палеонтологами в их лабораторию.

Череп, длина которого составляла 13 сантиметров, представляет собой первые обнаруженные окаменелые останки гондванатерий, относящихся к ранней группе млекопитающих, которые ранее казались учёным одними из самых загадочных доисторических животных.

Комплексный анализ зубов, глазниц, носовой полости, черепа и внутреннего уха винтаны показал, что она была зубастым и проворным большеглазым животным с острым слухом и обонянием. Исследователи рассказали в пресс-релизе, что они никогда не видели подобного черепа. Значительная часть мозга винтаны отвечала за восприятие слуховой информации – вероятно, она также была чувствительна к высоким частотам.

За восприятие запахов отвечало 14% мозга: для сравнения, у человека на это отведено 0,01%, а у собаки – 0,31%. Кости верхней части черепа оказались необычайно толстыми и пористыми. Объёмные скулы дают основание предположить, что челюстные мышцы травоядного животного были весьма мощными.

"Кажется, что в одном существе соединились некоторые анатомические особенности древних зверообразных рептилий, сухопутных ленивцев эпохи плейстоцена и ныне живущих грызунов", – считает Краузе.

Необычным травоядным животным удавалось относительно легко выжить в плотоядном мире – в зоне их обитания на тот момент была прибрежная низменность.

Анализ винтаны показал, что гондванатерии были связаны с другими группами древнейших млекопитающих – многобугорчатыми и харамиидами. Все вместе они образовывали большой инфракласс аллотерий.

Так как харамииды жили в период позднего триаса и в настоящее время классифицируются как аллотерии, происхождение млекопитающих датируется сроком на 25 миллионов лет раньше, чем некогда было принято считать.

Открытие винтан оказались большой удачей для палеонтологов, позволившей восстановить эволюционное древо млекопитающих. Как рассказывают учёные, вполне вероятно, что этим животным удалось пережить массовое мел-палеогеновое вымирание, уничтожившее динозавров, хотя доказывающих этот факт ископаемых до сих пор обнаружить не удалось. Возможно, гондванатерии успешно пережили период похолодания под землёй. Однако на настоящий момент живых потомков винтаны не сохранилось.