«Литтлфут» может отобрать у «Люси» звание прародителя людей

Палеонтологи повторно провели датировку древнейших останков австралопитеков, найденных в пещерах Стеркфонтейн в Южной Африке в прошлом веке, и пришли к выводу, что они на 300 тысяч лет старше предыдущих оценок, что делает их ровесниками «Люси» из Эфиопии и позволяет претендовать на роль прародителей человечества, говорится в статье в журнале Nature.

На сегодняшний день среди палеонтологов и антропологов нет единого мнения о том, где находится родина современного человека и когда появились первые представители нашего рода. На эту роль в одинаковой степени претендуют два уголка Африки — национальный парк Аваш в Эфиопии и  .

В пользу первого кандидата говорит то, что на территории этого региона еще в 1972 году были найдены останки «Люси» — молодой самки афарского австралопитека, чьи конечности были приспособлены для прямохождения, а многие черты анатомии были похожи на то, как устроен человек.

Притязания второй родины человечества поддерживает ряд находок в пещерах Стеркфонтейн и Малапа, где в конце прошлого века и в 2009 году были найдены останки «Литтлфута», необычного человекоподобного австралопитека, а также австралопитека седиба, который сегодня считается многими учеными переходным видом между родом Homo и его древними предками.

Рональд Кларк (Ronald Clarke) из университета Витватерсранда в Йоханнесбурге (ЮАР) решили прояснить неясность, анализируя историю формирования каждого слоя отложений на дне пещер Стеркфонтейн и вычисляя их возраст при помощи новых методик радиоизотопной датировки.


Как отмечает ученый, останки «Литтлфута» дошли до нас в заметно лучшей форме, чем у «Люси», и они содержат в себе больше черт рода Homo, однако признанию из «первородства» мешает одна крайне важная для палеонтологов вещь — неопределенность и сложности с определением их возраста.

Проблема заключается в том, что кости «Литтлфута» и прочих жителей пещер дошли до нас не в первозданном виде, а были частично обнажены под действием сил природы и заново захоронены впоследствии. Из-за этого оценка их возраста колебалась в пределах от 2,2 до 3,3 миллионов лет, что заставляло многих ученых сомневаться в том, что эти австралопитеки могли быть предками человека умелого (Homo habilis) и прочих представителей нашего рода.

Кларк и его коллеги смогли вычислить их точный возраст, обратив внимание на то, что доли «космических» бериллия-10 и алюминия-26 можно использовать для проверки того, был ли перезахоронен тот или иной слой пород или нет. Благодаря этому им удалось найти нетронутые эрозией уголки пещер и определить по ним возраст «Литтлфута» и орудий труда, которые были оставлены в Стеркфонтейне ее более поздними жителями.

Как оказалось, «Литтлфут» был древнее, чем считали авторы даже самых смелых оценок — его останки были погребены на дне природной ловушки примерно 3,67 миллиона лет назад, что на 300 тысяч лет больше предыдущих оценок. Это одновременно делает его ровесником «Люси» и позволяет считать его прародителем рода Homo.

В пользу этого говорит то, что орудия труда, найденные в Стеркфонтейне, были захоронены в почве примерно 2,2 миллиона лет назад, заметно раньше, чем аналогичные инструменты начинают появляться в отложениях осадочных пород в других регионах Африки, претендующих на звание родины человечества. По всей видимости, у сторонников «Литтлфута» появились серьезные основания полагать, что именно южные протолюди были непосредственными предками людей, заключают ученые.