Синхронность движения спутников Плутона удивила астрономов

Космический аппарат NASA New Horizons запечатлел три небольших спутника Плутона, которые, как выяснилось, движутся по орбите синхронно. Открытие было сделано незадолго до запланированного облёта орбитального зонда вокруг планеты, который должен начаться 14 июля 2015 года.

"Данное открытие рассказывает нам о некоторых аспектах истории формирования планет в удалённых регионах Солнечной системы. Но мы пока что не понимаем, какие секреты нам только что открыл New Horizons", — говорит ведущий автор исследования Марк Шоуолтер (Mark Showalter), планетолог из Института SETI в Маунтин-Вью, штат Калифорния.

Масса самого крупного спутника Плутона Харона составляет 11% от массы самого Плутона. Вероятно, полагают учёные, он сформировался на заре существования Солнечной системы в результате крупного столкновения небесных тел. И обломки этих космических объектов, возможно, сегодня являются малыми лунами Плутона, получившими названия Стикс, Никс, Цербер и Гидра.

Теперь исследователи обнаружили, что орбиты Стикса, Никса и Гидры оказались гравитационно заблокированы в какой-то момент истории Солнечной системы.

"Если бы вы жили в системе Плутона и сидели бы на поверхности Никса, то вы бы увидели шесть прохождений Гидры по небосклону на два прохождения Стикса. Этот механизм, известный в механике небесных тел как резонанс трёх планет, остаётся стабильным на протяжении очень длительного периода времени. И я бы сравнил его с лапласовым резонансом, который связывает луны Юпитера — Ио, Европу и Ганимед", — поясняет Шоуолтер.

При этом, пишут учёные в пресс-релизе, Стикс представляет собой наименьшее тело в системе, и потому, вероятно, этот спутник был захвачен другими уже впоследствии. Плутонова луна легко вклинилась в орбитальный "танец" других его спутников под действием их гравитации.

Совместно с Дугласом Гамильтоном (Douglas Hamilton), планетологом из университета Мэриленда в Колледж-Парке Шоуолтер проводил наблюдения с целью понять закономерность движений тел в системе Плутона с течением времени. Помимо обнаружения определённой синхронности учёные также установили, что Цербер значительно темнее, чем Никс и Гидра, что указывает на то, что он состоит из несколько иных материалов.

Также исследователи определили, что Никс и Гидра вращаются хаотически вокруг своих осей. Единственное небесное тело, которое отличается таким же свойством — это спутник Сатурна Гиперион.

Результаты нынешнего исследования изложены в статье, опубликованной в журнале Nature.

Больше подробностей можно будет узнать по мере приближения зонда New Horizons к Плутону. На начало июня 2015 года он находится в 49 миллионах километров от карликовой планеты. В настоящее время камера аппарата "охотится" за спутниками малых размеров, которые не смог бы уловить орбитальный телескоп "Хаббл". Пока что открытий новых небесных тел зарегистрировано не было, однако чем ближе зонд к Плутону, тем выше вероятность обнаружить другие луны, которые могут прятаться где угодно.

Пока что учёные надеются обнаружить новые спутники за орбитой Гидры — самой отдалённой от Плутона его луны. При этом планетологи готовы к самым неожиданным открытиям, которые могут раскрыть новые тайны формирования Солнечной системы.