Планеты с атмосферой из гелия могут быть широко распространены в нашей галактике

Они не могут взмыть вверх, как надутые воздушные шарики, и не дадут вам возможность удивить окружающих писклявым голосом, однако планеты с гелиевыми атмосферами могут составлять экзотический класс планет в нашей галактике Млечный путь. Исследователи, проанализировав данные, полученные при помощи космического телескопа НАСА «Спитцер», предположили, что теплые планеты размером с Нептун и с облаками из гелия в нашей галактике могут исчисляться тысячами.

Ранее ученые при помощи космического телескопа НАСА «Кеплер» обнаружили в нашей галактике Млечный путь сотни планет, получивших название «теплые Нептуны». Эти планеты размером с Нептун или меньше, и они находятся на очень узких орбитах вокруг своих родительских звезд — даже более узких, чем орбита Меркурия вокруг Солнца. Температуры на этих планетах достигают 1000 К, а орбитальные периоды теплых Нептунов составляют от одного до двух дней.

В новом исследовании, проведенном группой астрономов во главе с Ренью Хью из Лаборатории реактивного движения НАСА, США, показано, что некоторые из теплых Нептунов могут иметь атмосферы, обогащенные гелием. При этом близость этих планет к родительским звездам способствует потере водорода, более легкого, чем гелий, из их атмосфер, поясняют ученые.

Предпосылкой для разработки этой новой, «гелиевой» теории, согласно которой в атмосферах теплых Нептунов доминирует не метан — как в случае Нептуна — а гелий, заставляющий планеты казаться белыми, а не голубыми, стало обнаружение слишком низких количеств метана в атмосфере одного из теплых Нептунов под названием GJ 436b при высоком содержании в ней углерода. Это означает, что в атмосфере GJ 436b мало водорода, формирующего метан при соединении с углеродом, и, следовательно, эта планета состоит в основном из гелия, а углерод в её атмосфере соединяется не с водородом, а с кислородом, давая монооксид углерода. И на самом деле, результаты последующих наблюдений, проведенных при помощи «Спитцера», показали значительные количества монооксида углерода в атмосфере GJ 436b.