Первое в истории Земли массовое вымирание было вызвано самой жизнью

Самое раннее массовое вымирание животных на Земле, случившееся примерно 540 миллионов лет назад в конце эдиакарского периода, было порождено быстрой эволюцией самих представителей жизни, а не какими-то космическими или природными катаклизмами, заявляют палеонтологи в журнале Proceedings of the Royal Society B.

"Между тем вымиранием и сегодняшним днем существуют мощные параллели. Вымирание конца Эдиакара показывает, что появление новых форм поведения среди животных может полностью изменить весь облик планеты и разрушить экосистемы, и мы, человечество, являемся самыми сильными экосистемными инженерами за всю историю Земли", — заявил Саймон Даррох (Simon Darroch) из университета Вандербильта в Нэшвилле (США).

Даррох и его коллеги пришли к такому неожиданному выводу, изучая видовой состав и структуру сообществ последних эдиакарских многоклеточных, живших на Земле примерно 545 миллионов лет назад. Их останки были недавно найдены на территории Намибии.

Как объясняют ученые, примерно 600 миллионов лет назад на Земле появилось множество причудливых многоклеточных животных, вроде перообразных губок-рангеоморфов, которые бесследно исчезли незадолго до «кембрийского взрыва» — эпохи взрывообразного расширения видового разнообразия животных и появления всех групп современной жизни.

Отличительной чертой этих ранних организмов, рассказывает Даррох, было то, что они могли использовать кислород, токсичный для большинства микробов газ, в качестве источника энергии. Это позволило им быстро распространиться по первичному океану Земли, несмотря на их неподвижный образ жизни, и проникнуть во все ее уголки за относительно короткое время.

Почему исчезли эти существа? Анализ их окаменелостей из Намибии показывает, что в этом были виноваты их «наследники» — представители кембрийской фауны, в буквальном смысле «переформатировавшие» океан под себя и сделавшие его непригодным для жизни эдиакарских существ.

Главным отличием кембрийской фауны от их эдиакарских конкурентов было то, что большая часть ее представителей была полностью мобильной, и могла перемещаться из одного места в другое, что позволяло им активно искать и поглощать пищу. Эта способность позволила им быстро вытеснить эдиакарских «предков» и занять их место в экосистемах.

По словам Дарроха, об этом свидетельствует то, что видовое разнообразие эдиакарских животных в намибийских отложениях было очень низким по сравнению с более древними залежами их останков, хотя эти существа, судя по химическому составу окружающих их пород, не испытывали проблем с доступом к кислороду и пище.

Подобные процессы и замещение одних видов животных другими происходят в дикой природе всегда, однако в то время подобная смена произошла столь быстро, что она с геологической точки зрения напоминает типичное массовое вымирание животных, вызванное каким-то планетарным катаклизмом.

Таким образом, можно говорить о том, что массовые вымирания могут происходить не только после мощнейших излияний магмы, экологических катастроф или падений астероидов, но и благодаря появлению принципиально новых видов животных и их эволюции. Подобное открытие является наглядным примером того будущего, к которому может привести Землю человечество, заключают ученые.