Тайна огромного шестиугольника на Сатурне раскрыта

Причудливое шестиугольное облачное образование на Сатурне впервые заметили в 1988 году при изучении данных подлетов к планете аппарата «Вояджер» в 1980 и 1981 годах. Существование шестиугольника подтвердил космический аппарат «Кассини», который приблизился к кольцам планеты годы спустя. Сейчас, похоже, тайну загадочного шестиугольника разгадали.

Ни на одной другой планете подобной структуры не наблюдается. Облако, в центре которого беснуется шторм, достигает в ширину около 32 тысяч км. Тепловизионные изображения показывают, что шестиугольник проникает в атмосферу Сатурна примерно на 100 км.

Ученые предлагают ряд объяснений происхождения шестиугольника. Одна из теорий сравнивает шторм в облаке с водой в ведре, которая при вращении может создавать водовороты геометрических форм.

«Вояджер» и «Кассини» установили несколько характеристик странного шестиугольного облака. Например, точки шестиугольника вращаются вокруг центра почти с той же скоростью, что Сатурн вращается вокруг своей оси. Более того, высотное струйное воздушное течение направляется на восток со скоростью до 350 км в час по траектории, повторяющей контур облака.

Ученые смоделировали на компьютере восточное струйное течение, протекающее по изогнутой траектории вблизи северного полюса Сатурна. Небольшие изменения в течении, которые можно ожидать от столкновения с другими воздушными потоками, заставили его принять шестиугольную форму. Более этого, шестиугольник завертелся вокруг своего центра со скоростью, близкой к реальной.

Сценарий, который лучше всего подходит к сатурнианскому шестиугольнику, предполагает влияние небольших течений на уровне облака. Ветры ниже облака помогают ему сохранить форму и контролировать скорость, с которой шестиугольник дрейфует по атмосфере Сатурна.

Различные модели, например, те, которые предполагают влияние более глубоких ветров или не учитывают ветры ниже, скорее всего, не привели бы к образованию шестиугольника. Скорее, они образовали бы шестиконечную звезду, фигуру с большим или меньшим количеством граней или шесть пар штормов, расположенных в шестиугольной структуре.