Внутри янтаря нашли чумную бактерию возрастом в 20 млн лет

"Помимо сходства в облике, эти бактерии жили в той же задней части кишечника блохи, что и современные чумные палочки. И к тому же, в этой окаменелости мы нашли бактерий и внутри высохшей капли крови на хоботке насекомого, что аналогично тому, как они передавали чуму от одной жертвы "черной смерти" к другой во время Средневековья", — заявил Джордж Пойнар (George Poinar) из университета штата Орегон в Корваллисе (США).

Пойнар и его коллеги уже несколько лет пытаются найти следы доисторического прошлого Земли в кусочках янтаря, сформировавшихся миллионы лет назад. К примеру, в начале этого года им удалось найти в кусочке янтаря галлюциногенный гриб-спорынью, оказавшийся ровесником первых динозавров и первых цветковых растений.

На этот раз им удалось найти менее безобидных существ – блоху и предположительно древнейший штамм чумной палочки – изучая кусочки янтаря, найденные на территории Доминиканы в конце 20 века. Этот янтарь, по разным оценкам, образовался очень давно – в эоцене, примерно 45-30 миллионов лет назад, или же в миоцене, 20-15 миллионов лет назад.

Анализируя микроснимки ранее неизвестного вида блохи, получившей имя Atopopsyllus cionus, ("странная блоха с колонной"), ученые заметили необычные пятна крови на ее хоботке и передних лапках, а также странные скопления черных пятен в районе конца ее кишечника.

Изучив их подробнее, биологи поняли, что имеют дело со скоплениями одиночных микробов продолговатой формы, похожих по своим очертаниям и размерам на Yersinia pestis, возбудительницу чумы. Это, как объясняет Пойнар, открывает перспективу того, что "черная смерть" существует не 10-20 тысяч лет, как считали генетики ранее, а десятки миллионов лет.

С другой стороны, как признает сам исследователь, без "вскрытия" янтаря и детального анализа останков насекомого и микробов мы не можем точно сказать, были ли эти бактерии предками или родичами Yersinia pestis, или просто похожими микроорганизмами, использовавшими тот же способ передачи от одной жертвы к другой.

Тем не менее, сам Пойнар считает, что он имеет дело с чумной палочкой, опираясь на то, какие части кишечника "янтарной" блохи она занимает. По его словам,  колонии этих микробов, так же как и современные Yersinia pestis, особым образом "забивают" зоб насекомого, мешая движению высасываемой крови в желудок.

Как объясняет биолог, это заставляет блоху выплюнуть этот сгусток вместе с частью проглоченной крови обратно в ранку, что позволяет микробам проникнуть в организм животного, чьей кровью питается блоха.

"Если это действительно древний штамм Yersinia, то это было бы невероятным открытием. Оно показывало бы, что чума на самом деле является древней болезнью, которая заражала и, может, вызывала вымирания некоторых животных задолго до появления человека на Земле. Чума могла играть гораздо большую роль в истории планеты, чем мы считали", — заключает Пойнар.