Ядро Галактики оказалось своеобразной "матрешкой"

Наблюдения за "мигающими" звездами помогли европейским астрономам найти в центре Млечного пути необычную кольцеобразную структуру, делающую ядро нашей Галактики похожим на своеобразную "матрешку" из плотных скоплений молодых и старых звезд, заявляют ученые в статье в Astrophysical Journal Letters.

"Как мы считали раньше, центральная часть "перемычки" Млечного пути должна состоять из бесчисленного множества старых и мертвых звезд. Но данные, собранные при помощи телескопа VISTA, раскрыли новый компонент этой структуры, который оказался очень молодым по астрономическим меркам", — заявил Иштван Деканьи (Istvan Dekany) из Католического университета Чили в Сантьяго.

Астрономы Европы и других уголков мира используют телескоп VISTA, работающий в оптическом и инфракрасном диапазоне, для наблюдений за центром Млечного пути в рамках программы картографирования VVV, запущенной в 2010 году. Конечной целью этой программы выступает создание карты и полного каталога всех звезд, расположенных в "перемычке" Галактики и в примыкающих к ней частях галактического диска.

Один из самых больших приоритетов этого проекта — поиск светил, яркость которых периодически меняется. Астрономы называют такие звезды цефеидами в честь первого обнаруженного объекта такого рода, дельты Цефея. Подобные "мигающие" светила крайне важны для астрономов по той причине, что их пульсации можно использовать для очень точного вычисления расстояний до далеких объектов космоса. По этой причине цефеиды, вместе с пульсарами и квазарами, часто называют "маяками Вселенной".

Наблюдая за цефеидами, Деканьи и его коллеги открыли в центре Галактики три дюжины крайне необычных звезд этого класса, отличавшихся невероятно молодым возрастом – всего несколько десятков миллионов лет. Это удивило ученых, так как они считали, что процессы звездообразования в "перемычке" Млечного пути давно прекратились из-за соседства с сверхмассивной черной дырой Sgr A* и отсутствия новых звездных "стройматериалов".

Удивленные ученые проанализировали положение цефеид, пытаясь понять, откуда могли взяться эти молодые звезды. Когда они сделали это, Деканьи и его коллеги и его коллеги обнаружили, что "перемычка" похожа по своей структуре на матрешку из двух слоев – молодые звезды внутри него были организованы в тонкий диск, похожий по форме на сам центр Галактики.

Этот диск астрономы раньше никогда не видели по той причине, что он скрыт от нашего взора под толстым "одеялом" из космической пыли и газа, закрывающей большую часть центра Млечного пути от взора оптических телескопов.

Пока ученые не знают, сформировались ли эти цефеиды и другие молодые звезды второго слоя "матрешки" прямо на месте, внутри этого диска, или же они появились где-то в другом месте и мигрировали ближе к центру Галактики. Они планируют найти ответ на этот вопрос в ходе дальнейших наблюдений за переменными звездами.